太阳系内的行星绕着太阳公转的方向是自西向东。由于各行星公转的速度及在其轨道上的位置不同，在地球上观测行星时，行星移动的方向与地球公转方向相同（即自西向东移动），这时叫「顺行」，相反方向时叫「逆行」，当顺行转成逆行时，或逆行转成顺行时，这时行星看来好像停留不动叫「留」。
初涉天文的朋友，可能很难理解行星在天球上的视运动为什么会出现顺行、留、逆行。其实，行星的“顺行”、“逆行”、“留”都是我们在地球上的视觉错觉。拿火星来说，它跟地球一样，都是自西向东绕太阳公转，只不过地球的轨道在火星的内测，在绕太阳公转时，因为位置的变化，以致于在地球上观测到火星在天球上的投影，出现了逆行和留的现象。