艾霞，原名严以南。1912年生于福建厦门，很早就随经商的父亲来到北京定居、求学。她聪慧伶俐，尤好读书，除了阅读不少古典文学作品外，还通过进步书籍接受了民主思想的熏陶。  　　

1928年，16岁的艾霞因逃避封建包办婚姻，只身出走，走到上海谋生。不久，她加入当时由田汉等人组织的进步文艺团体南国社，从事话剧演出活动，并利用业余时间学习绘画创作和诗歌写作，从而开始了她的艺术生涯。

1931年，党为了加强各个影片公司的左翼创作力量，委派瞿秋白负责，在电影界中成立了党的电影小组。艾霞就是在这种背景下，同王莹、沈西苓等一起加入到上海明星影片公司的。1932年出演处女作《旧恨新仇》，素有“影坛才女”之称。代表作有《现代一女性》、《时代的儿女》等。