丝兰属约有40种，其亲缘关系与龙舌兰属相近。原产北美洲干燥地区。叶子的排列形式为莲座型。虽然为草本植物，但茎干看起来相当木质化，具有分枝，好似一株树一样。属名“Yucca”是被阿拉瓦（Arawak）人作为木薯粉（Manihot esculenta）而命名的，这实际上是一种误解。

该属的花是白色或乳白色的，圆锥花序，异花传粉是通过丝兰蛾进行的，这样才可以结出果实。丝兰的果实有两种，一种是多肉的（例如香蕉丝兰，Banana Yucca），另一种是干果。

耐寒性以种类的不同而有区别。有些种极为耐寒，生长在美国的北部地区，直到加拿大；有些种是不耐寒的。所有种都喜光，喜排水良好的土壤。

丝兰通常很容易识别，像其它百合科植物一样，具有莲座型排列的叶子，但是丝兰的叶子是半肉质的或非肉质的，通常是笔直的；多数种具有干。花期时，所有种更容易识别，它们开着大的、白色的、多肉的、铃铛形的花。不像大多数的芦荟，许多的丝兰多次结果。（开花不止一次）

像芦荟一样，大多数的丝兰生长在雨量非常少的沙漠。生态环境从北部的大草原到林地和墨西哥的热带干燥区域。有一个种产自美国东南部和印度西部。大约10个种产自索诺兰（Sonoran，美国西南部延伸到墨西哥北部）沙漠地区。

丝兰的传粉生物学是一个紧密共生关系的例子，被称为“互利共生”（互利共生指的是在两个种之间通过紧密的结合，至少一个种通过此种结合而获益。互利共生是一种共生的关系，在这种关系中，共生的每一个种依赖于另一个或多个种而生存）。丝兰的繁殖必须依赖于蛾子（Parategiticula，Tegiticula属）来进行异花授粉（原产美国东南部的芦荟叶丝兰Yucca aloifolia是通过蜜蜂传粉的）。为了结出种子，花需要不同的植株的花粉，它必须挤进柱头上的一个深深的花托内。蛾子同样依赖于丝兰。它产卵于每一个已经授粉的子房内，孵化的幼虫以未成熟的种子为食。生物学家相信，几乎丝兰的每一个种都有属于它自己一个或两个种的丝兰蛾。如此牢固的共生关系对于二者来说都有一定的风险。成熟蛾子的出现必须与作为生殖需要的丝兰的开花保持一致，否则，蛾子的繁殖和丝兰的结实都会受到影响。此外，在干燥的年份，丝兰群体开花稀疏或不开花。丝兰不是每一年都能结种子，因为它们常常处于无性生长周期。丝兰蛾可以使用生存战略，躲避在沙漠的一年生植物中。完全生长的幼虫退出成熟丝兰的果实，进入地下，开始一个深深地休眠期，像许多一年生植物的种子一样，一些丝兰蛾会死亡，而另一些丝兰蛾会在丝兰花期出现，还有一些仍旧处于休眠期，休眠期可以是两年或更长时间。

新鲜的或干燥的丝兰的花与果实是可以吃的。有些种的丝兰的根部可用于制作肥皂（西班牙人称之为皂用植物）。纤丝兰（Y. schidigera）的根部可用于制造啤酒的发泡剂，茎收获后可用于生产牲畜除臭剂。

 丝兰属的一些种与变种：
Yucca aloifolia    芦荟叶丝兰
Yucca baccata      香蕉丝兰  
Yucca baileyi        纳瓦霍丝兰
Yucca brevifolia       约书亚树
Yucca brevifolia var. jaegeriana   
Yucca carnerosana      大西班牙剑  
Yucca constricta          巴克尔丝兰  
Yucca desmetiana      戴氏丝兰
Yucca elata         皂树丝兰
Yucca endlichiana    安氏丝兰
Yucca filamentosa    线丝兰
Yucca filifera         树丝兰    
Yucca gloriosa       凤尾丝兰  西班牙剑    
Yucca recurvifolia     垂丝兰  
Yucca rigida         蓝丝兰  
Yucca rostrata         鸟喙丝兰   
Yucca rupicola        变叶丝兰  
Yucca schidigera       纤丝兰
Yucca smalliana Fern.    丝兰

Yucca thompsoniana      汤普森丝兰
Yucca torreyi            托雷丝兰
Yucca treculeana       特莱氏丝兰
Yucca valida         达提里罗丝兰   
Yucca whipplei       惠普尔丝兰

 Yucca gloriosa  凤尾兰http://s10/middle/5b9a3d81t942fe67d5cf9&690
Yucca gloriosa  凤尾兰
http://s7/middle/5b9a3d81t942fe7a2aa36&690
Yucca gloriosa  凤尾兰
http://s9/middle/5b9a3d81t942fe8d3aae8&690
Yucca gloriosa  凤尾兰（叶片坚挺，这是与丝兰的区别）
http://s3/middle/5b9a3d81t942feb15b012&690
Yucca gloriosa  凤尾兰
http://s2/middle/5b9a3d81t942fec767ef1&690
Yucca smalliana Fern.  丝兰
http://s5/middle/5b9a3d81t942fede2ab14&690
Yucca smalliana Fern.  丝兰
http://s16/middle/5b9a3d81t942ff021ed4f&690
Yucca smalliana Fern.  丝兰（叶片略下折，边缘有丝状物，这是与凤尾兰的区别）
http://s15/middle/5b9a3d81t942feeaee7fe&690
Yucca smalliana Fern.  丝兰
http://s6/middle/5b9a3d81t942ff32ee105&690