衡阳是块神奇的土地，不仅雁过至此歇翅停回，就连那些皇室贵族也要在这里雄踞一方。衡阳历史上就曾有过钟武侯国、承阳侯国、湘东王国、重安子国、临蒸伯国、重安侯国、唐代衡阳王国等。至明代，又先后有雍王朱佑枟、桂王朱常瀛在此就藩，建设王府。其中桂王府为当时湖南最豪华的建筑，有着仅次于京城的王府宫殿。

桂王朱常瀛系明神宗朱翊钧第七个儿子，万历二十九年（1601）受封，天启七年（1627）九月二十六日就藩。桂王府于天启二年（1622）就已开始动工，工程由内监黄用和工部营缮司主事高道素主持，历时六年告竣。其时，因军费开支浩大，国库早以告馨。朝廷为建藩府，仍奢靡铺张，务求豪华，强令所在府、州、县强征杂税以充之。桂王府启工同时，惠王府亦在兴建，因惠王长于桂王，主管者以藩封长幼为先后，故桂王府工程进展缓慢。巡抚御史温皋谟专此上疏，详陈桂王府不能限期完工及桂王未能如期就国的原因。皇上却严旨切责，勒日告成。桂王营邸迫于期限，地基松软也不深挖墙脚，用竹篁、松树灌以河沙、石灰浆填充，再砌以石料。所用木材也不是陈年干木，而是匆忙从常宁、祁阳的深山上砍伐。仓促间“湿木重漆”，疏于质量，留下了严重隐患。桂王居国方一年多，即崇祯二年（1629）二、三月间，衡州连日大雨，湘江水涨，大街小巷几为泽国。三月初三的深夜，大雨顷盆，雷鸣电闪，豆腐渣工程的桂王府殿宇突然坍塌。桂王虽无恙，但宫女刘寿花、郭翠儿、李秀莲等九人却因此魂逝香销。为此，工程主持人黄用、高道素及衡州知府韩作楫俱被逮入狱，旋置于法。高道素因其子以削官赎父，不死。黄用、韩作楫被押赴演武坪问斩。临刑前，韩作楫仰天长啸曰：“吾蒙冤而死固不足惜，明社从此倾矣！”并求刽子手割其头悬于雁峰山高处，让头风干，以观明朝易主。

崇祯三年（1630）复修桂王府，至崇祯九年（1636）工毕。桂王府前后两修，历时10余年，耗资“数十万计”。

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桂王府是在雍王府的旧址上营建的，原雍王府位置在衡州城中金螯山前，系原府学旧址，前门为宋代潭州知府、抗元名将李芾故宅。雍王朱佑枟系明宪宗朱见深第八个儿子，成化二十三年（1487）受封。雍王府在营建时，湖南巡抚曾上疏云：衡阳地方的泥土不适合烧制琉璃构件，请求按照长沙吉王府的做法采用白瓦，雍王却不同意，雍王府殿宇屋面只能采用琉璃瓦。

民间传说，后来工匠在今衡南硫市找到了烧制琉璃构件的泥土，雍王府的琉璃瓦是从那里烧造的。硫市原名琉瓷坑，后来人们在那里赶集设市，因此叫琉市，“硫“是由”琉“转过来的。

雍王朱佑枟于弘治四年（1491）来衡阳就藩，随即上奏宫殿疏漏。于是，工部就派员前来勘察，并按长沙吉王府的规制进行了修葺。其后，雍王又以“衡阳气候潮湿而致宫殿朽败，府中还经常发生怪异之象”为由，请求移藩山东平州。朝廷则认为择地另建府邸，劳民伤财，不可为，要求他徙迁四川叙州申王府。雍王却以路途遥远，迁徙困难为由拒绝。正德二年（1507），衡阳发生地裂，王府宫室损坏，雍王终于在心神不安中阖然长逝。雍王因无子嗣，封藩被废。

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桂王府要比雍王府大得多，气派得多，占据了当时衡州府城的中心位置近1/3的面积。它南起今先锋路，北至今常胜路、后宰门一带，东起今中山路，西至今蒸阳路。王府城辟东、南、西、北四门，南门为正门，门前峙立两尊石狮，其色纯白，据说来自越南河内百里。储大文《石狮歌》云：“石狮拔地二十尺，对立交逵矗交陌。”足见其形制高大，神态威武。整个王府坐北朝南，中轴线由南至北依次有七进，均覆以青色琉璃瓦。中轴线东侧为家庙、书楼、3小宫、典膳所及世子府等，西侧为社稷坛、山川坛、3小宫、书堂、禄米仓、承命司等，北面为后花园。王府城墙高2丈许，府内殿阁巍峨，气势恢宏，雕梁画栋，金碧辉煌，风亭水榭，情趣别致，曲径回廊，步动景移，奇花异草，蝶舞莺啼，熏风日照，王气葱茏。徐霞客称其“府在城中，园亘参半”，真可谓城中之城。

桂王府还设有护卫，而且衡州当地驻军调动也受桂王节制。明崇祯十年（1637），临武、蓝山郭子奴、刘新宇起义，桂王常瀛即命衡州卫指挥佥事崔文荣督部会剿，并请江西、广东兵守城。次年，义军被镇压。藩王代表皇帝监督地方军事的实质，由此可见一斑。

明崇祯十六年（1643）八月，农民起义军张献忠部进攻衡州，守军溃散，桂王常瀛被迫弃城奔往广西，结束了他居国衡州17年的生涯。

1994年，在和平南路鸿福大厦建筑工地出土了两对大花瓶，是龙泉窑的。其中一对为牡丹纹花瓶，高69厘米、口径30厘米，底足30厘米；颈部贴塑3支牡丹，秀美挺拔，充满生机；腹部贴塑缠枝牡丹，花朵雍容丰润。此花瓶采用多次施釉的方法，釉厚而光泽柔和，温润如玉，制作工艺精细，当属南宋时期龙泉的精品。另一对菊花纹花瓶，比牡丹纹花瓶稍小一点点，釉面光洁晶莹，系元代龙泉窑的上乘之作。如此精美的大件龙泉窑制品，绝非平常百姓家所能据有，当为宫廷王府之宝物。两对花瓶的出土点正在明桂王府遗址范围内，应是桂王府遗下无疑。当时桂王朱常瀛仓皇出逃时，由于两对大花瓶体大质脆，不便携带，他又不忍心破坏，情急之中就将花瓶匆匆地埋在王府的地下，希望有朝一日能够重拾旧梦。谁知桂王这一走，却再也无缘重返故地。

衡州陷落后，桂王府随之毁于兵燹，仅余正殿、寝宫等3处。清康熙六年（1667）三月，因紫禁城修葺太和殿，奉旨将桂王府幸存建筑全部拆卸，运解入京。至此，辉煌一时的桂王府城便灰飞烟灭了。