虽然有些支原体和衣原体也可以引发感冒，但是绝大多数感冒还是由病毒引发的。引起感冒的病毒家族有数百个之多。目前还没有对付感冒的有效药物，强健的免疫系统才是克敌制胜的法宝，感冒发作过程中表现出的种种症状恰恰是免疫系统与病毒之间彼此鏖战的外在反映。
   当你感觉身体有点不舒服的时候，感冒病毒已经在你的身体里潜伏了至少有一天了。它们首先穿过鼻子和喉咙的黏膜层，感染那里的细胞，并将这些细胞改造为病毒加工厂，壮大自己的力量。病毒产生的内毒素刺激机体分泌大量前列腺素，导致体温上升，并触发咽喉部位的炎症反应，使咽喉产生肿痛感。当炎症扩展到支气管部位时，你会剧烈地咳嗽起来。病毒产生的内毒素还会刺激人体产生缓激肽，这种物质会使大脑皮层产生痛觉，导致全身或头部疼痛。
    面对入侵的外敌，免疫系统迅速动员起来：血管扩张使得通往战场道路得以拓宽；机体募集的白细胞作为突击部队被迅速派往感染部位；释放出的组胺促使鼻涕大量分泌，后者粘附流感病毒并将其排出体外。病毒不肯束手就擒，免疫系统不断加强攻势，于是战争愈演愈烈。最终，白细胞中的单核细胞以及由巨噬细胞、淋巴细胞以及体细胞分泌的干扰素也投入战斗。存在于血液中的数十种蛋白质还会潜伏在病毒或感染细胞的表面，为白细胞指明进攻的方向。终于一场为期数天激战过后，免疫系统在绝地反击中大获全胜，感冒的种种症状也就消退了。