学游泳并不容易，因为在水中，我们必须闭气。把水吸进肺里，哪怕只是少量，都是件危险而痛苦的事情，呛过水的朋友一定深有体会。每年都有很多人不幸溺水身亡，因为我们无法在水中呼吸。
当看到鱼儿在水中自在浮沉，我们常会忘记它们与陆地动物一样是靠氧气生存的，如若水中没有氧气，鱼儿同样会窒息而死。对鱼类而言，呼吸并不像看上去那么轻松，因为氧气在水中的溶解度相当小，在20℃，一个标准大气压条件下，1升水只能溶解约9毫克氧气，这大概只有1升空气中氧气含量的1/35。因此，鱼必须让尽可能多的水通过它们的呼吸器官—鳃。大多数的硬骨鱼的做法是不停地吞水，而没有硬鳃盖的软骨鱼，诸如各种鲨鱼，则要不停地游动。
    为了尽可能吸收水中的氧气，鱼鳃中的血流方向与水流方向相反，这就构成了一个逆流倍增（counter current multiplier）体系。逆流倍增是一个物理概念，指两个并列的管道里流动着方向相反的流体，如果彼此存在温度或浓度差，且管道具有通透性或导热性，那么这就构成了一个高效的交换体系。北方很多家庭安装的暖气换热器就是应用这一体系的典范。利用逆流倍增，鱼类普遍可以吸收水中85%的氧，而如果鳃中的血流方向同水流方向相同，只能摄取不到17%的氧。
    水中溶解的氧不但量少，且对温度和压力变化十分敏感。温度升高时，水中溶解氧气的能力便迅速下降。同样在一个标准大气压下，0℃的一升水可溶解14.6毫克氧气，而到了35℃，同样一升水仅能溶解氧气6.9毫克。因此，在闷热的夏季，我们常可以看见窒息的鱼儿浮头，努力从空气中多摄取一些氧气。
    如此说来，在全球变暖的大背景下，鱼儿的日子并不好过。今年5月2日发表在美国《科学》杂志上的一篇文章就讲述了一个这样的故事—德国和美国的海洋学家通过长年监测发现，许多热带海域的溶氧量，最近50年来下降了15%之多，从而形成了大面积的“开放海域低氧区”（open-ocean oxygen-minimum zones, OMZs），这些地方正在逐渐成为能淹死鱼的水域。