喀斯特是可溶岩经水溶解后而产生的地质作用过程和各种现象的总称。在自然界，可溶岩种类主要有碳酸盐岩、硫酸盐岩和卤化物岩，故有碳酸盐岩喀斯特、硫酸盐岩喀斯特和卤化物岩喀斯特之分。由于碳酸盐岩和硫酸盐岩常有共生分布的情况，因而又有由两类可溶岩共同发育的复合喀斯特现象。
    喀斯特的发育过程受许多自然条件的影响与控制，除了可溶岩的岩性和水溶蚀的特性之外，主要还有气候和地质构造运动两个条件。而这两个条件又与地球演化过程密切相关，所以主要还是从地球演化过程中，气候和地质构造两方面，综合研究对喀斯特发育的控制与影响。从气候条件上看，由于气候带的不同，喀斯特发育的情况也显著不同。因而，可分为热带喀斯特、亚热带喀斯特、温带喀斯特和寒带喀斯特等类型；此外，也可分出海岸带喀斯特、内陆喀斯特、高原喀斯特、高山喀斯特等。
    我国地域广阔，除了气候分带的喀斯特类型之外，还由于喜马拉雅山的强烈隆起，使第四纪以来喀斯特的发育明显受到地质构造的影响，当然，喜马拉雅山的隆起也密切影响到我国境内的气候变化。
受地质构造运动影响，我国地势地貌上明显存在着三个阶梯。第一阶梯是青藏高原，高度在3000米以上。在这一阶梯上，主要发育了高寒气候的碳酸盐岩喀斯特，此外还有较多赋存于盐湖及周边地带的硫酸盐岩喀斯特和卤化物岩喀斯特。
    第二阶梯，在南方为云贵高原，华北地区为山东丘陵和山地，西北地区为黄土高原。这一阶梯是中国碳酸盐岩喀斯特重要的分布地带，特别是云贵高原及周边斜坡地带和山区，碳酸盐岩分布广、种类多，各种喀斯特景观和洞穴系统多种多样，有云南石林喀斯特景观，也有长江三峡及其支流等峡谷喀斯特发育，在斜坡地区，有贵州荔波的峰丛喀斯特及原生态的喀斯特森林覆盖。这个阶梯上，喀斯特类型很多，其中云南石林、重庆武隆喀斯特和贵州荔波的峰丛和森林等景观，已于2007年列入世界自然遗产名录。
    第三阶梯主要有广西盆地、东南沿海一带低山丘陵、东北辽宁大连的滨海喀斯特等喀斯特类型。特别是桂林地区的峰林景观，早已闻名中外，这种奇特的山峰和奇异的洞穴，构成奇峰异洞的喀斯特世界，吸引了许多学者探索其喀斯特发育的奥秘，也引来不少中外游客。应当说，第三阶梯发育的高度数百米以下的喀斯特类型及其景观，与第二阶梯上发育的有着显著不同，二者共同组成了极其丰富多彩的喀斯特世界，在世界上难以有其他国家可与我们匹敌。
    我国喀斯特资源丰富，喀斯特景观丰富多彩。其中的峰林与峰丛地貌，数以千计的地下河，数以万计的洞穴，大型和巨型的喀斯特天坑，千姿百态的石林景观等等，在世界上均占有突显的地位，是高品位的世界自然遗产。
    喀斯特不仅是旅游资源，而且与国民经济建设和人们的日常生活具有密切的关系。喀斯特地区具备丰富的水资源、能源、矿产资源和生物资源，但人们也必须注意到，喀斯特地区也存在对人类生存不利的灾害现象，如喀斯特塌陷、滑坡等。因此，研究喀斯特发育规律更重要的意义是，应当为开发资源、防治灾害服务。
    我国喀斯特地区多姿多彩，在贯彻科学发展观的基础上，应更好地防灾兴利，造福人民。同时，希望能有更多的喀斯特景观列入世界自然遗产名录，这也是国内外许多喀斯特学者的共同愿望。
    本期专辑的作者朱学稳教授对我国喀斯特有着50多年的研究经历，也曾在国外调查过许多喀斯特地貌，并开展了国际上的合作研究，是国际知名的喀斯特学家。这次他应《科学世界》杂志的邀约，对喀斯特的由来、科学含义与研究状况作了深入浅出的介绍，并对我国喀斯特，特别是“中国南方喀斯特”的世界自然遗产条件作了精辟的分析，明确提出了符合申遗标准的8个提名地，对我国今后的申遗工作具有重要的指导意义。