宣化，历史悠久，夏商属古幽州，秦汉为上谷郡；唐治武州领文德县治所，唐天宝年间建军城，辽太宗会同元年（938年），后晋石敬瑭割燕云十六州献给契丹后，属辽国；金灭辽后属金，金代最早使用宣化一称并设州；元属中书省上都路，设宣德府；明属京师，属万全都指挥使司，并设宣府镇，为长城九边重镇之首。顾祖禹在《读史方舆纪要》中云：宣府，“南屏京师，后控沙漠，左扼居庸之险，右拥云中之固”，诚边陲重地。清代为全国七十二府之一，康熙三十二年（1693年）定为宣化，寓意“宣扬朝廷德政，感化黎民百姓”，遂沿用至今。

   宣化古城始建于唐僖宗文德元年（888年），明洪武二十七年（1394年）扩建， 是中国北方现存古城中历史悠久、地位重要的城池，为明长城“九镇之首”。明代程道生在《九边图考》中称：“宣府山川纠纷，地险而狭，分屯建将倍于他镇，是以气势完固号称易守，然去京师不四百里，锁钥所寄，要害可知。”明成祖迁都北京，宣府地区直接成为面对蒙古势力的第一道防线。由于地理位置之重要，“去京师不足四百里”，在明代更是称为“京西第一府”。明朝从辽东到西域的广大地带屯聚重兵，设置众多都司卫所和军镇，史称“九边”。在今天的张家口市坝下地区，设置了万全都司和宣府镇，治所在宣府城。 明洪武二十七年（1394年），朱元璋第十九子谷王在原有城垣的基础上，将城池扩展为方圆达12平方公里、设有七个城门的大城，面积与当时的西安城相当。并且从明永乐开始，宣府地区就修筑长城。永乐十年（1412年），“敕边将于长安岭、野狐岭及兴和迤西，至洗马林，凡关外险要之地，皆崇石垣，深濠堑，以防虏寇”。 宣化府于永乐七年（1409年）设置总兵官，始称宣府镇。永乐十年又增筑城楼四座，角楼四座。明永乐年间，开始修建拱极楼；明正统五年（1440年），都察院右副都御史罗亨信在宣府大举城工，将旧城墙加宽加高，又在城外包砌砖石。并在昌平、泰新、安定、广灵四门外筑起瓮城和月城，挖护城河、建城台20余座。同时，在城内建起镇朔楼；明成化十八年（1482年），开始修建清远楼，又名钟楼。 此后，明嘉靖年间、隆庆和万历年间多有大修，清乾隆五年（1740年）修缮镇朔楼、清乾隆九年（1744年）重修清远楼、清同治四年（1865年）再次修缮镇朔楼，奠定今日之基础。

   明代宣化古城为正方形，每边6里多，周长12千米。城墙底宽14米，顶宽5.4米，高10米。环城设7门，南有昌平、宣德、承安三门；北有广灵、高远二门；东有安定一门；西有泰新一门，门外设关，环有瓮城，瓮城外连月城。城四角建有角楼，城外设隍堑、护城河、吊桥等。现城址基本保存，平面呈长方形，周长12.12公里，城墙底宽14米，顶宽5.4米，高10米，四门旧址仍存。古城内，沿北向南的主轴线上，巍然屹立着清远楼、镇朔楼和拱极楼三座气势恢宏的楼宇，成为今天宣化古城的标志性建筑。

   清远楼

   据《宣府镇志》记载：“钟楼，成化任寅（1482年），都御史秦紘所建”。清乾隆十三年（1748年）立《重修清远楼记》碑记载：“郡城北有楼，名清远，与镇朔楼对峙。崇台三层，备极宏壮。前明成化壬寅建自都御史秦统，至嘉靖丁酉都御史郭登庸置钟其上，以司昏晓，洪声巨响，铿然鸣远。”

   清远楼建在长26米，宽28米，高8米的墩台之上，通高25.8米。墩台下设有十字形券洞，与东、南、西、北四座城门遥遥相望，称之“四门通衢”。其上的匾额石分别镌刻“昌平”、“广灵”、“定安”、“大新”四座城门的名称。十字形券洞地面石板上留有20-30厘米深的古代车辙。券洞中央为穹隆顶，设计巧妙，中央微凸，四周以青砖砌成八瓣莲花图案。

   清远楼外观为三层结构，内部为两层，楼阁高17.8米，面阔五间，进深三间，前后出抱厦，四周有围廊。廊柱24根。内柱8根包砌于墙体之中。楼顶采用歇山式屋檐构造，整楼皆用青瓦、木材建成，屋顶为绿色琉璃瓦剪边。多脊多角，共有24个角，73条脊、234个吻兽、228组斗栱组成。楼顶檐下，悬挂着四块匾额，南曰“清远楼”，为清乾隆宣镇都督总兵官李如柏题写；北曰“声通天籁”，东曰“耸峙严疆”，西曰“震靖边氛”，皆为清乾隆朝议大夫、工科给事中、北口兵备道员吴炜题写。1984年维修清远楼时北面“声通天籁”匾破损严重，遂请北京书法家王一新先生重新题写。

   一楼内竖立两幢石碑，一为明督察院都御史杨谧撰《宣府钟楼记》，一为北口道兵备员吴炜撰《重修清远楼记》，分别记述了清远楼始建与重修的过程。二楼横梁上悬挂有重约万斤的八卦铜钟，钟高2.5米，口径1.7米，为“都御史郭登庸置钟其上”、“嘉靖十八年六月吉日造”。清远楼整体形制优美，其木构技法类似黄鹤楼，后人美誉为“第二个黄鹤楼”。

   镇朔楼

   镇朔楼又称鼓楼，南与拱极楼、北与清远楼遥相呼应，建于明正统五年（1440年），清乾隆五年（1740年）和同治四年（1865年）曾两次修缮。据《宣府新城之记》碑文记载：“即城东偏之中筑崇台，建高楼，崇七间四丈七尺余五寸，深四丈五尺，广则加深之二丈五尺，其檐二级。卜置鼓角、漏刻，以司晓昏。”

城楼建在占地952平方米、高8米的墩台之上，外观两层，通高16.7米。1986年，复制了长2.2米、直径1.5米的大鼓一面，置于楼上。楼阁为重檐歇山顶，面阔五间，进深三间，四周建有回廊。楼上南面挂有清乾隆皇帝御笔“神京屏翰”大匾，“大好河山张家口，神京屏翰宣化府”就出于此；北匾为“筹边览胜”。

   拱极楼

   拱极楼，又名南门楼，建筑于宣化南城墙昌平门之上，由明镇朔将军谭广主持修建于永乐二十二年（1424年），初名“昌平门楼”。明成化年间推行“寓农于兵”政策，改称“著耕楼”，楼内现存记载屯田制度的《玉旨》碑刻。清雍正年间进行大规模重修，同治年间正式更名为“拱极楼”，取“拱卫神京、戍卫边境”之意。

   城楼建在9米高的墩台之上，连城墙通高24米，下有南北走向券洞。明朝宣化古城共有七门，但只有昌平门筑有关城，是七座城门中形制最高的。明代昌平门建有东西马道、瓮城、箭楼、外侧月城、关城、护城河等，防御力最强。现为宣化现存唯一的古代城门楼。楼阁为二层，面阔五间，进深三间，九脊歇山顶式木构结构。门洞上方保留有明万历十八年（1590年）重修题记砖雕，西侧券墙嵌有清光绪二十七年《宣化府城工记》碑刻。