调查小组从大的方面来说，是由几个人（一人以上）出于对某件事或某种现象的真相的了解，出于共同的目的组成的小组。

按性质调查小组可以分为五大类：

第一类是“实践类”调查小组，该类调查小组的成员一般为高校学生在假期期间进行的社会实践活动，目的是锻炼自身实践能力以及加深对某种现象的认识。该类调查一般是根据当前国家经济形势和相关的方针政策，以及学生的兴趣和学识，并结合社会调查的要素特征，选定一个值得研究的问题，如小城镇建设，退耕还林等来进行调查。

第二类是“学术类”调查小组，该类调查小组主要对社会公众比较关注的某种社会现象或文化、民族特色以及风俗习惯、其专业领域的现象、特殊人群的生产状况等现象进行专业的调查。该类调查小组的成员一般为各领域的专家、高校教授或是老师、学术型的学者等。对农民工生产状况的调查、对温室效应的调查小组等都属于此类调查小组。

第三类是“盈利类”调查小组，该类调查小组一般是受企业、公司所托，就委托调查的单位的产品在某一段时间内公众对其的反应进行调查；对消费者的行为规律进行调查；或就某种行业或产品的发展前景进行调查。此类调查一般由专业的访问员通过发放调查问卷或上门访问等形式来完成，此类调查人员受过必要的培训，包括调查态度和调查技能的培训。央视索福瑞调查公司就属于“盈利类”的调查小组。此外，对某种产品潜在市场的调查小组、对某产品使用后的回馈调查小组都属于此类调查小组。

第四类是“社会类”调查小组，该类调查小组一般针对公众和社会舆论极为关注并引起人们质疑的社会热点现象进行调查，调查的目的是发现事实真相，显示问责精神。如今年11月份发生的南京儿童医院婴儿死亡案，医生被质疑渎职，但医院认定医生没有渎职，引起社会各界的不满，于是南京市11日成立了由卫生行政主管部门、医患纠纷调解部门、综合性医院专家、计算机专家以及网民代表共14人组成的独立联合调查小组，对该事故重新进行调查。另外，一些大型国内国际组织、各行业协会、仲裁机关等对某种纠纷或冲突以小组的形式调查也属于“社会类”的调查小组。

第五类是“职能类”调查小组，该类调查小组一般针对社会上发生的触犯法律和刑法的事件进行调查，该调查往往以专案组的形式来进行。此类调查一般是对现场、物证进行勘验；收集物证、痕迹和有关现场情况；制定抓捕计划并使之实施等。此类调查小组一般隶属于国家机关，如公安局、法院、检察院等。

调查小组在调查过程中经常采用的调查方法包括：现场观察调查、抽样调查、问卷调查、访谈调查、电话调查、网络投票调查、邮寄调查、文献资料应用等。

调查小组的意义在于：了解某件事或某种现象出现、发生的原因，并追究其发生的深刻社会原因，然后以报告的形成呈现出来。以期能够引起公众对此类问题的关注、反思；或就此类问题提出改善措施，期望促进其改善或是解决；对相似事件或现象的改善或者解决提供范本。