鼠为何居于12生肖之首？因与其它生肖动物比：其种类多、数量大，分布广。

介绍一下一种活跃在草原上，既潜藏烈性病菌，又危害牧场的有害“大老鼠”——旱獭（土拨鼠）。

旱獭属于啮齿目、松鼠科、地松鼠亚科、旱獭族、旱獭属的动物。汉语里的土拨鼠，指的多半就是旱獭，英文为Marmot；另一种土拨鼠指的是草原犬鼠属Cynomys，仅分布于北美，英文称之为prairie dog。

旱獭属（学名：Marmota）：大型啮齿动物，共有14个物种。通称旱獭。

旱獭是起源于欧亚大陆、兴盛于北美，又扩散回欧亚的一类物种，有9种分布于欧亚大陆。旱獭属完全地栖，高度适应各种地面环境，从阿尔卑斯山到青藏高原，从阿拉斯加到内华达山脉，都是旱獭生活的区域。中国有4种旱獭，其中喜马拉雅旱獭M. himalayana最为广泛。

（图为罗马尼亚1985年和法属安道尔2007年发行的“阿尔卑斯旱獭 Marmota marmota”邮票）

旱獭的相貌特征，全世界都差不多：大脸，小耳朵，表情看上去很呆，基本上算是一个大型老鼠。喜马拉雅旱獭可长到半米长、十几斤重，算是一只中型犬的体型，因为是在高海拔寒冷地区活动，必须要有厚厚的毛皮和脂肪。旱獭有一条蓬松的尾巴，一般为身上的三分之一左右。

             （图为蒙古2000年发行的“蒙古旱獭”小型张）

旱獭具有一系列适于掘洞穴居的形态特征：体短身粗，无颈，四肢短粗,尾、耳皆短，头骨粗壮，身体各部肌腱发达有力。体毛短而粗，毛色有地区、季节和年龄变异。

 （图为加拿大1980年发行的“温哥华旱獭Marmota vancouverensis”邮票）

旱獭主要栖息于海拔3000～5460米、牧草生长旺盛的草甸草原，多在排水良好的向阳坡地上打洞居住，白天出来觅食。为家族式群栖动物。

旱獭以多种植物为食，主要是禾草类牧草。在每年九至十月，旱獭会大量取食、挖掘它们的冬眠洞穴，在里面一睡半年；来年四五月份旱獭苏醒出蛰，会再重新打个洞口出窝。

 （图为不丹2019年发行的“喜马拉雅旱獭Marmota himalayana”邮票）

旱獭可携带鼠疫菌，在我国12个鼠疫自然疫源地中，喜马拉雅旱獭的分布区是最为活跃的鼠疫疫源地，也是我国动物间和人间鼠疫流行最严重的地区之一。这里的鼠疫菌毒性很强，在临床上超过一半都是肺型鼠疫，可借助飞沫传播。旱獭因潜藏烈性病菌，又危害牧场，一向被疾控与植保部门列入监控、杀灭黑名单。（下图为旱獭，照片来自网络）