鼠为何居于12生肖之首？因与其它生肖动物比：其种类多、数量大，分布广。

介绍一下能在沙漠生存、又被人类养成宠物的鼠类——沙鼠。

沙鼠是一个包含共15属约110个物种的亚科，成员广泛分布于非洲、印度以及亚洲其他地区和欧洲的荒漠、草原、山麓荒漠、戈壁和沙漠。

沙鼠（拉丁学名Gerbillinae，英文名gerbils），属啮齿目、鼠形亚目、鼠科、沙鼠亚科。15属包括：小沙鼠属：Gerbillus； Microdillus； 沙鼠属：Meriones ；大沙鼠（单种属）：Rhombomys； 肥沙鼠属：Psammomys； 蓬尾沙鼠（单种属）：Sekeetamys ；普氏沙鼠（单种属）：Brachiones等等。

中国有3属7种；短耳沙鼠是中国特有种，分布于新疆维吾尔自治区南部、内蒙古自治区西部和甘肃省西部。

             （图为美国2016年发行的“沙鼠” 不干胶邮票）

沙鼠因栖息于干旱的荒漠地区而得名。体小型，体长7～20厘米；头圆、眼大，耳壳较短；毛呈沙黄色；听泡发达、听觉灵敏；后肢长为前肢的1～2倍，适于跳跃；尾较长，一般等于或略大于体长，跳跃时起保持身体平衡的作用。沙鼠都是群居生活，这有助于发现天敌时互相报警，以逃避敌害。

                （图为越南1992发行的“小沙鼠” 邮票）

沙鼠生活在开旷的荒漠地区，依靠复余的洞系、灵敏的听觉和迅速跳跃来逃避敌害。有的白天活动，有的夜间活动。不冬眠。主要以植物为食。一生中很少喝水或全不喝水，仅靠摄取食物中的水分来满足需要。沙鼠有发达的爪，善于挖掘复余的洞系。

             （图为乌兹别克斯坦2018年发行的 “大沙鼠” 邮票）

大沙鼠（学名：Rhombomys opimus），别称黄老鼠、大砂土鼠。大沙鼠是沙鼠亚科中最大的种类。体长150~200mm；尾粗大，略较体短，尾端有毛束，头和背部中央毛色呈淡沙黄色，微带光泽。 大沙鼠营群落生活，常白天活动，不冬眠，听觉和视觉非常敏锐，以植物为食，年产2~3胎，胎产1~12仔，栖息在海拔900m以下的沙土荒漠、黏土荒漠和石砾荒漠地区，分布在亚欧大陆部分国家。 大沙鼠已列入《世界自然保护联盟》（IUCN） 2008年濒危物种红色名录。

（下图：戈壁滩的原始居民——沙鼠，图片来自网络）