鼠为何居于12生肖之首？因其种类多、数量大，分布广。

今天介绍世界上最大的“老鼠”——水豚。

                   （图为巴拉圭发行的水豚邮票）

水豚（学名：Hydrochoerus hydrochaeris）：属啮齿目、豚鼠科、水豚属，是一种半水栖的食草动物，也是世界上最大的啮齿动物。水豚主要分布在南美洲的巴西南部、玻利维亚、阿根廷北部、哥伦比亚东南部、委内瑞拉和巴拉圭。

水豚在外表上很像超大型的豚鼠，它躯体巨大，体长1-1.3米，肩高0.5米左右，体重27-50千克，体粗笨，头大，颈短，尾短，耳小而圆，眼的位置较接近顶部，鼻吻部异常膨大；前后趾间具半蹼，适于划水，是游泳好手。

                 （图为阿根廷发行的水豚邮票）

水豚栖息于植物繁茂的沼泽地中。多以家族集群，每群不超过20头。喜晨昏活动，但由于人类的猎杀，多转为夜间活动。不挖洞穴。

水豚吃水生植物、芦苇、树皮等，有时爬上陆地偷吃蔬果、稻米、甘蔗，被农民视为害兽之一。

                       （图为越南发行的水豚邮票）

水豚性情温和，极少与同类相争，也少与其它动物搏斗，靠机警及逃躲求生。捕捉后易饲养。在自然界，估计还没有什么动物，比水豚更会交朋友了！

无论是水里游的、天上飞的、地上爬的动物（当然，大型捕食动物除外啊），水豚都可以和其成为朋友。因为它们的性格太温顺了。无论你怎么对它，它们似乎都不会生气。（请看下图来自网络的照片）

据报道，水豚的肉质鲜美，很多人都会捉来吃，委内瑞拉的人还会把水豚肉当成猪肉来吃，所以水豚肉在南美洲成了一种代猪肉。由于水豚的繁殖力很强(雌水豚每8个月可产一窝，每窝约4只，18个月龄达到性成熟)，加上一些国家对于水豚的捕捉量进行限制，水豚种群保持一定数量。种群数量趋势稳定，因此被评价为无生存危机的物种。（下图为水豚，照片来自网络）