神堂湾三面都是悬崖绝壁，只有一面山上有一道缺口，可向湾底俯瞰。据当地山民介绍，从缺口到神堂湾底，要下岩墩九级，一般人不敢下去，就是胆子大的也只能下到二墩就要回头了。1968年解放军某部采药队为了采到灵芝等贵重药材，便腰缠绳索，互相牵拉，攀藤附葛，也只下到六墩便无法再下去了。因为他们在六墩再往下看，还是深不见底，只听见有巨大的轰鸣声，非常吓人，不得已也只好折回。

　　武陵源的神堂湾像一只巨型大锅上架了一个巨形的“桶”，四周的“桶”形石壁高约300来米。桶壁的东南侧开了一个小口，湾中的瀑水就从这小口中泻出，从枝叶湾流入甘溪。“文革”时期，索溪峪“五·七”干校曾组织过探险，试图从下面的十里画廊沿枝叶湾攀上泻水的湾底。中途必经24级“天梯”，即24级刀削般的石壁。其中超过10米高的石壁共有9级，有的石墩还像鸭棚般反罩过来，人要像壁虎一样爬行才能翻越过来。最后一级“天梯”高达五六十米，历次的探险家到了这里都只好望崖兴叹，题字留句而回。

　　神堂湾，万木荫蔽。酷暑天，别处干得草死树枯，这里却常常冒着雾气；久旱之后，突然下雨，常能听到击鼓冲阵的声响。

　　神堂湾，究竟有多深，有多远，至今还是一个谜。据民间传说，神堂湾是土家农民起义领袖向大坤战败以后退却安营扎寨的地方，因他不服，便在里面继续操练兵马，以便东山起，故每遇天晦，还可听到湾内人叫马嘶的声音。 
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    奇怪的声音
　　下雨的时候，尤其是雷电交加的时刻，神堂湾山谷里就会传出奇怪的声音，时而如金鼓齐鸣，时而如兵士呐喊，不时还能听到战马嘶鸣等。关于这种奇怪声音的来源，众说纷纭，且与向王天子有关。
关于向王天子，有多个版本的传说。
      其一是巴廪君说。据湖北《长阳县志》载：“向王庙，在高尖子下，庙供廪君神象。廪君世为巴人，立者特务相为寰贵之主，有功于民，故今施南、归巴、长阳等处视而祝之，世俗相沿。但呼为向王天子而不审由来。”
　　其二是汉朝相单程说。《资治通鉴》载：相单程，东汉充县（今张家界市境内）土家族精夫，约生于公元元年左右。汉光武建武二十三年（公元 47年），在桑植、大庸交界处举兵反抗刘秀发动的征武陵蛮战争。武陵地区的盘瓠蛮、五溪蛮、澧中蛮、廪君蛮纷纷响应。相军先后与官军决战于沅清浪滩、壶头山（今张家界市天门山）。汉朝名将伏波援病死壶头山洞，马革裹尸。民间俗传，相单程起兵反汉，曾假“向王天子”之名以召群蛮。
　　其三是南宋向王天子说。清代中期重修袁家界天子庙碑文云：“赫赫向王，归隐神堂...宋朝匿迹，清世流芳……”民国修《慈利县志》载：“传南宋末，有向氏某兄弟，负险称兵……”。
　　其四是明朝向大坤说。民国初编《永定县乡土志》载：“明时土司有向天王者，曾梗化。大兵征之，围困于神堂湾，人马皆饿死，至今风雨阴夕，犹闻山谷中马嘶人吼，若有神灵。土人因立庙安之……”此向王天子，即为向大坤。向大坤约生于元顺帝至元乙亥（公元1335年左右），不满朝廷的压迫，举起了造反的大旗。明洪武十八年的一天，天降雷暴，阴风大作，向大坤带领起义军再次上到了天子山。四十多天前，明朝征南将军汤和率领精兵十万余人，分多路围攻天子山。向大坤和数千名将士，浴血奋战，终因寡不敌众，节节失利，一直退上了天子山。面对重兵，向大坤知道大势已去，在神堂湾悬崖峭壁边大喊三声，和剩下的起义军将士一同纵身跳下悬崖。
    相传，向王天子和起义军跳下神堂湾，全部壮烈牺牲。他们的灵魂在湾中安营扎寨，与蟒蛇、猛兽、毒虫为伴，日夜操练兵马，时刻准备复仇。 如今，神堂湾山谷里传出的奇怪声音，就是操练兵马的声音。　　

    奇怪的事情
　　明朝年间，永定卫、九溪卫等地区瘟疫流行，湘西北土司区十室九空，尸枕荒野。有人说，神堂湾有药可治瘟疫。一位年轻的郎中为了采到这种药，在两位武艺高强的土人护卫下，用绳子吊下神堂湾，结果三人神秘地消失在云雾深处。 　　
    清代同治年间，两个身怀绝技的猎人，身背弓箭，手持宝刀，结伴去神堂湾猎取珍奇异兽。二人结绳而下 ，至半山腰，只见一条寒光闪闪的巨蟒盘绕在一棵千年树上。二人丢下宝刀、弓箭，夺路逃窜。后来，二人变得痴痴呆呆，满口胡言，不久都患了重病，一命归西。 　　
    上世纪五十年代中期，山外几位猎手追赶一头野猪。野猪负伤奔命，不慎滚下神堂湾。一猎手下去拾取猎物，到第五级台阶，已经精疲力竭，便坐在一根长满青苔的枯树上抽旱烟歇息。一袋烟抽罢，他习惯地将烟枪在树干上磕碰几下。不料，树干竟然慢慢移动起来。那猎手大惊，细一瞧，原来坐的是一条桶粗的蟒蛇。那猎手当即吓哑，回家三天后暴亡。临死前，他发着高烧，歇斯底里地大喊：“蟒蛇！蟒蛇！”
    上世纪七十年代末，一支解放军探险队，带着冲锋枪，牵着军犬，进入神堂湾。当他们下到第三台阶，只见苔深留兽迹，水滑凝龙涎，枯叶三尺厚，蜈蚣遍地游。突然，一白色怪物从古林中飞窜而出，某战士抬手就是一枪，将白物击毙，原来是一只足有20多斤的大白鼠。此时，军犬呜咽怪叫，躁动不安，几个惊魂未定的战士，只好仓促而回。
    1982年夏 ，一位本土作家为了收集民间文学资料，邀同仁四人闯荡神堂湾。他们逆十里画廊而上，取道枝儿湾，欲从南侧峡谷进神堂湾。一行人刚接近谷口，忽然雷雨大作，毒虫从枯叶内四散而出。他们见状，只得取消行动。 一个月后，他们再次从原路去探险，亦遇雷雨，不得不无功而返。他们百思不得其解，刚才明明还是骄阳似火，为何突然暴雨倾盆？ 1986年夏，北京一位摄影记者在向导的引导下，欲拍出神堂湾的内部奥秘，便、系縄下吊，刚吊下几米，忽听湾中传里马嘶人吼的声音，紧接着阴云浓合，狂雨如注，记者下得魂不附体，发誓再不到神堂湾拍片。至今，张家界风雨照片千万张，就是找不出一张揭示神堂湾内幕的照片。八十年末，，一位教授率几个弟子亦从枝儿湾入山，快到神堂湾峡口时，忽然一阵阴风袭来，教授昏然倒地，弟子们急架着教授，慌不择 路连滚带爬逃下山来。。。

　　同年,农垦部门派出一支装备精良的考察队，试图揭开神堂湾之谜。他们历尽千辛万苦，依然无法接近湾底，只好中途而反。

     神堂湾，它既风姿绰约，又冷艳无情，恐怖中充满神奇怪涎，迷雾中隐藏杀机仇恨。一位科学工作诸说 ，神堂湾是一个大磁场，把当年向王天子与官军血战的嘶喊声录下来了，一遇到适当气候便释放出来;又有人说，神堂湾整日弥漫不散的迷雾之所以夺名丢魂，那是瘴气所致，以至于千百年无人光顾，鬼晓得那里有多少猛兽、恶蛇、毒虫。

    奇怪的磁场
    关于神堂湾的离奇声音从何而来，很多人试图破译这大自然的密码。有人说，神堂湾的山谷很深，而且四面都是高山，风在穿过山谷里的奇特山洞和茂密树林时发出巨响，并在山谷里回荡，久久不散，混和着天上的风雨雷电声就形成了奇怪的声音。
    也有人这样解释，据资料显示，三亿八千万年前，张家界还是一片浩瀚海洋，是许多河流的目的地，数千万年来河流带来大量泥沙，在这里沉积，形成了520米以上的石英砂岩。石英砂岩含有磁性，具有记录声音的功能。当年向王天子跳崖时，山谷的独特地形和岩石构造，在雷电的作用下形成了一个瞬间的天然录音器，记录了当时发生的响声。在其后的时间里，当外界的条件满足时，山谷就会自动“播放”这些声音。
    种种说法，莫衷一是，到现在为止，科学家对这种自然现象还没能给出明确答案。一位科学工作者认为 ，不管怎么说，神堂湾是一个大磁场的说法，是有科学依据的。至于石英砂岩把当年向王天子与官军血战的嘶喊声录下来了，一遇到适当气候便释放出来的说法，还有待进一步研究和验证。
神堂湾的密码，等待着人们去破译。

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向王天子说：

     在湖南，有一个神奇的山谷叫“神堂湾”，当雷电交加的时候，山谷里有时会传出一些奇怪的声音，时而是金鼓齐鸣，时而是兵士呐喊，间中还能听到战马嘶鸣等，甚是奇怪，书上说，对这一现象科学家还没能给出明确答案，但当时有两种说法较为流传，一种解释说：神堂湾的山谷很深，而且四面都是高山，风在穿过山谷里的奇特山洞和茂密树林时发出巨响，并在山谷里回旋，久久不散，混和着天上的风雨雷电声就形成了怪音；另外一种说法就比较有意思了，在明洪武十八年间，也应该是在一个雷雨的天气，当地曾发生过一场惨烈的战事，山谷的独特地形和岩石构造，在雷电的作用下形成了一个瞬间的天然录音器，记录了当时发生的一些响声，在其后的时间里，当外界的条件满足时，山谷就会自动“播放”这些声音。　

　　那年，向大坤20岁，一大早，他就一个人来到了青岩山上，这些天来，有一件事一直在他脑海中盘旋，他需要一个人在这里静一静，大坤担任土家族首领已有四年多了，近些年，元朝气数已尽，叛乱四起，连年的战乱严重的影响了他们的正常生产，朝庭的征徼、叛军的骚扰使得土家族的百姓无法安生，身为土家族首领的他，有责任保护自已的子民，他知道以土家族现有的力量是无法和朝庭或者叛军对抗的，但是，如果能找一个易守难功的地方安定下来，再组建一支军队，避开这场战乱应该是可行的，他有一个大胆的想法：在武陵源地区建立一个土家族王国，为此，他还专门去了一趟黄龙洞，那儿有一位隐居的学士李伯如，是他父亲的旧友，李学士是个神人，他上知天文，下明地理，占的卦非常灵验，李学士不但非常赞同他的想法，还答应出山辅佐他，至于土家族的百姓们，他们是肯定会支持的，如今只等他做出最后决定了，大坤在山上一直坐到了傍晚，彩霞映照下的青岩山如诗如画，大坤想，明天，这里就应该改叫天子山了。　

　　四十多岁的向大坤，独自登上了天子山，建立土家族王国已有二十多年了，在这些年里，土家族人民在这里繁源生息，已越来越强大，子民们非常敬重他，称他为向家天子，战乱也早以结束，汉人朱元璋打败了元军，建立了明朝政权，本来一却都在朝着好的方向发展，但是就在三年前，明朝政府突然来了一封国书，邀请他前去商议大事，军师李伯如没让他去，而是让弟弟大虎替他前往，可这一去就再没有了半点音信，三年过去了，弟弟再没能回来，大坤的心里痛啊！他只有这一个亲兄弟，他一定要找到他，可明朝太强大了，他实在不能贸然行事，军师李伯如明白他的心思，他布神坛、起法事，求天启，在得令后，军师告诉大坤，六六三十六天后，天子山上将会开出一道天门，只要在天门中向东边射出三支神箭，就可射杀那明朝皇帝，皇帝一死，天下必乱，到时趁机带兵杀入皇城自可救出大虎，可大坤心急啊，已经三十五天了，他不想等了，他要上山看看天门开了没有，刚到半山腰上，大坤就远远的看见山上新开出了一道石门，大坤高兴极了，军师果然没骗我，他想起了多年未见的大虎，他似乎就在前面向他招手，大坤在天门前站定了脚，深吸口气，张开了弓。　

　　明洪武十三年的一天，洪武帝朱元璋正在与众臣商议国事，突然门外一阵喧哗，有护卫来报，说从西面飞来一支神箭，将宫门前的石狮射倒，朱元章正待前去查看，只听见“嗖“的一声，龙椅上的一支龙头突的不见了，吓的朱元章急忙坐到地上，还未醒过神来，又听见一声尖啸，只觉得头上一凉，回头看时，王冠已被钉在了后面墙上。护卫们急忙上前，将面如土色的朱元章围在中间，有护卫将箭拔出一看，上面写有“向大坤”三个字，向大坤？朱元章想，这家伙不是三年前已被我设计除掉了吗？不管他是谁，反正此人如此神通，一定要全力铲除才行。　

　　明洪武十八年，这天，天降雷暴，阴风大作，向家天子向大坤再次上到了天子山，和往次不同的是，这次不是他一人，跟随他的是刚从重围中杀出来的百十名弟兄，四十多天前，明朝征南将军汤和率领精兵十万余人，分5路围攻天子山，虽然天子山易守难功，但向天子仅有数千名将士，而且从未经过战事，在浴血奋战40多天后，大坤终于寡不敌众，节节失利，一直退上了天子山，雨雾中的天子山凄凉如铁，年过五十的向大坤已没有了当年那份神勇，他知道大势已去，心情反倒平静下来，来到神堂湾，他举目望去，但见群峰罗列，隐约中有如万马千军，突然，在前方雾气中出现一道光环，且越来越亮，光环中间似乎有一些东西，象人又象佛，大坤看呆了，他仿佛看见了在战事中死去的妻儿，还有多年不见的大虎，他们好象在和他说话，大坤急步向前，光环渐渐淡去，取代的是神堂湾漫山的雨雾，大坤转过身来，看了看远处的山寨，他抬起头，张开口喊了些什么，然后转身跃下。

　　至于向大坤，历史上也是有记载的“明洪武十八年，向家天子向大坤在觉得大势已去后，在神堂湾大喊三声，和百十名兵士一同纵身跃下。。。。。。”

       多少年来，神堂湾总是响彻着一些什么奇怪的声音，生生不息，传说纷纭。而我更愿意相信这神堂湾的“录音”之说。那一场惨烈的战事，兵荒马乱，杀声震天，箭羽回旋，录在了神堂湾的“天然录音器”上，录在了当地土家族人民的心上。事后只要神堂湾的气侯条件与当时的气侯条件吻合，这神堂湾里就会重新点点滴滴地自动“播放”那些奇怪的永不消失的声音。
     安息吧，我们的王。谁要是去打扰王的灵魂，他的卫士是不允许的。我们也是不允许的。这里的山水也是不允许的。
     曾有人想去一探神堂湾的究竟。可总是一去不复返，要么神秘地消失在了湾里的云雾深处；要么被湾里的阴云密布、马嘶人吼、惊雷狂雨、阴森恐怖吓得魂不附体，结果是满口胡言，身患恶疾；要么被湾里桶粗巨蟒、斗大白鼠、丈余蜈蚣所吞食……
如今，游人虽然远道而来，越千山，涉万水，过草原，穿白云，为的只是这湾的神名，为的只是目睹那一处灼热的空幻，谁也不敢涉足禁区，谁也不妄造次禁地。来此观瞻的人，都知道这里呼吸着一个王的气息，奔走着一个王的身影，吼叫着一个王的灵魂。来此的游人都怀着无比的敬意，谒拜一方山水。
     颂词是自己写的，也是历史写的。我每上天子山，凭吊神堂湾，心中就会发出对向王的呼唤。那一声唤，会唤起今天的多少精神，又能沉淀历史的多少哀痛？

    向王天子死后，四十五里袁家界冤气冲天，三年零三个月日夜不分，草木不长，五谷不生，皇上闻讯后，十分震惊，只好传旨建向王天子庙，建一座，亮一十五里，建二座，亮三十里，最后建了三座，才云开雾散，日月复明，草木生长，五谷重生。有人在中天子庙上以“向王天子”四字冠顶题了一副对联，日：
       向以称王，威严赫赫三千界；
      天其有子，俎豆馨馨亿万年。
       以后，人们把袁家界改名叫“天子山”。相传向王天子死后，化成一座石峰，耸立在天子山西部，年年岁岁守护着山上的土家人。那石峰就是天子山著名景点“将军岩”。一位诗人这样写道：
      寂寞深山万古幽，
      天工造化艺人羞。
      梦中天子随云去，
      石上将军伴岁留。

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