欧洲国家，积市而成，中国国家，积乡而成，故中国有乡自治而无市自治。

乡盖古代邻里乡党闾州族之总名，专称乡者则指一国中最高之自治团体。

刘熙《释名》：“五家为伍，以五为名也，又谓之邻。邻，连也，相接连也。又曰比，相亲比也。五邻为里，居方一里之中也。五百家为党。党，长也，一聚之所尊长也。万二千五百家为乡。乡，向也，众所向也。”《周礼》郑注：“二千五百家为州，百家为族，二十五家为闾。”

《周礼》有乡师、乡大夫、州长、党正、族师、闾胥、比长诸职，其制不尽相吻合。两书盖皆战国末年所记述，未必皆属事实，即事实亦未必各国从同也。其职权之内容，则《周礼》所说，重在乡官，《管子》所说，重在乡自治。

管子曰：“野与市争民，乡与朝争治。”又曰：“朝不合众，乡分治也。”（俱《权修》篇文）其乡分治之实迹，则如《立政》篇所言：

“分国以为五乡，乡为之师，分乡以为五州，州为之长。分州以为十里，里为之尉。分里以为十游，游为之宗。十家为什，五家为伍，什伍皆有长焉。筑障塞匿，一道路，博出入，审闾闬，慎筦键，筦藏于里尉。置闾有司，以时开闭。闾有司观出入者，以复于里尉。凡出入不时，衣服不中，圈属群徒，不顺于常者，闾有司见之，复无时。若在长家子弟臣妾属役宾客，则里尉以谯于游宗，游宗以谯于什伍，什伍以谯于长家，谯敬而勿复。一再则宥，三则不赦。凡孝悌忠信、贤良俊材，若在长家子弟臣妾属役宾客，则什伍以复于游宗，游宗以复于里尉。里尉以复于州长。州长以计于乡师。乡师以著于士师。凡过党，其在家属，及于长家。其在长家，及于什伍之长。其在什伍之长，及于游宗。其在游宗，及于里尉。其在里尉，及于州长。其在州长，及于乡师，其在乡师，及于士师。三月一复，六月一计，十二月一著。凡上贤不过等，使能不兼官，罚有罪不独及，赏有功不专与。……”

又《小匡》篇曰：

“政既成，乡不越长，朝不越爵。罢士无伍，罢女无家。士三出妻，逐于境外。女三嫁，入于舂谷。是故民皆勉为善。士与其为善于乡，不如为善于里；与其为善于里，不如为善于家。是故士莫敢言一朝之便……皆有终身之功……是故匹夫有善，可得而举；匹夫有不善，可得而诛。政成国安，以守则固，以战则强。”

《管子》书中尤有一奇异之制度，曰乡治之性质以职业为类别，其大类有二：曰士农之乡，曰工商之乡。大抵前者如今之乡村，后者如今之都市。由今日观之，一地方区域中只有单纯一种之职业，为事殆不可能。虽然，一区域中以某种职业为主，则亦非无之。例如英之牛津、剑桥虽亦有工商业，然可命为学校区，其波明罕、门治斯达（伯明翰、曼切斯特）虽亦有学校，然可命为工业市，管子之意大概如此。

……

吾乡曰茶坑，距厓门十余里之一岛也。岛中一山，依山麓为村落，居民约五千，吾梁氏约三千，居山之东麓，自为一保。馀、袁、聂等姓，分居环山之三面为二保。故吾乡总名亦称三保。乡沿各决于本保，其有关系三保共同利害者，则由三保联治机关法决之。联治机关曰“三保庙”，本保自治机关则吾梁氏宗祠“叠绳堂”。

自治机关之最高权，由叠绳堂子孙年五十一岁以上之耆老会议掌之。未及年而有“功名”者(秀才监生以上) ，亦得与焉。会议名曰“上祠堂”(联治会议则名曰“上庙”)。本保大小事，皆以“上祠堂”决之。

叠绳堂置值理四人至六人，以壮年专管会计，其人每年由耆老会议指定，但有连任至十余年者。凡值理虽未及年，亦得列席于耆老会议。

保长一人专以应官，身份甚卑，未及年者则不得列席耆老会议。

耆老及值理皆名誉职，其特别权利只在祭祀时领双胙，及祠堂有宴饮时得入座。保长有俸给，每年每户给米三千，名曰“保长米”，由保长亲自沿门征收。

耆老会议每年两次，以春秋二祭之前一日行之。春祭会主要事项为指定来年值理，秋祭会主要事项为报告决算及新旧值理交代。故秋祭会时或延长至三四日。此外遇有重要事件发生，即临时开会。大率每年开会总在二十次以上，农忙时较少，冬春之交最多。

耆老总数常六七十人，但出席者每不及半数，有时仅数人亦开议。

未满五十岁者只得立而旁听，有大事或挤至数百人，堂前阶下皆满。亦常有发言者，但发言不当，辄被耆老呵斥。

临时会议其议题，以对于纷争之调解或裁判为最多。每有纷争，最初由亲友耆老和解，不服则诉诸各房分祠，不服则诉诸叠绳堂，叠绳堂为一乡最高法庭，不服则讼于官矣。然不服叠绳之判决而兴讼，乡人认为不道德，故行者极希。子弟犯法，如聚赌斗殴之类，小者上祠堂申斥，大者在神龛前跪领鞭扑，再大者停胙一季或一年，更大者革胙。停胙者逾期即复，革胙者非经下次会议免除其罪，不得复胙。故革胙为极重刑罚。

耕祠堂之田而拖欠租税者停胙，完纳后即复胙。

犯窃盗罪者缚其人游行全乡，群儿共噪辱之，名曰“游刑”。凡曾经游刑者，最少停胙一年。

有奸淫案发生，则取全乡人所豢之豕悉行剌杀，将豕肉分配于全乡人，而令犯罪之家偿豕价，名曰 “倒猪”。凡曾犯倒猪罪者，永远革胙。祠堂主要收入为尝田，各分祠皆有，叠绳堂最富，约七八顷。凡新淤积之沙田皆归叠绳堂不得私有。尝田由本祠子孙承耕之，而纳租税约十分之四于祠堂，名曰“兑田”，凡兑田皆于年末以竞争投标行之，但现兑此田不欠租者，次年大率继续其兑耕权，不另投标。遇水旱风灾则减租，凡减租之率，由耆老会议定之，其率便为私人田主减租之标准。

支出以坟墓之拜扫、祠堂之祭祀为最主要。凡祭皆分胙肉，岁杪辞年所分独多，各分祠皆然。故度岁时，虽至贫之家皆得丰饱。

有乡团，本保及三保联治机关分任之，置枪购弹，分担其费。团丁由壮年子弟志愿补充，但须得耆老会议之许可。团丁得领双胙，枪由团丁保管，(或数人共保管一枪)盗卖者除追究赔偿外，仍科以永远革胙之严罚，枪弹由祠堂值理保管之。

乡前有小运河，常淤塞，率三五年一浚治，每浚治，由祠堂供给物料，全乡人自十八岁以上，五十一岁以下，皆服工役，惟耆老功名得免役，余人不愿到工或不能到工者，须纳免役钱，祠堂雇人代之。遇有筑提堰等工程亦然，凡不到工又不纳免役钱者，受停胙之罚。

乡有蒙馆三四所，大率借用各祠堂为教室，教师总是本乡念过书的人。学费无定额，多者每年三十几块钱，少者几升米。当教师者在祠堂得领双胙。因领双胙及借用祠堂故，其所负之义务，则本族儿童虽无力纳钱米者，亦不得拒其附学。

每年正月放灯，七月打醮，为乡人主要公共娱乐。其费例由各人乐捐，不足则由叠绳堂包圆。每三年或五年演戏一次，其费大率由三保庙出四分之一，叠绳堂出四分之一，分祠堂及他种团体出四分之一，私人乐捐四分之一。

乡中有一颇饶趣味之组织，曰“江南会”，性质极类欧人之信用合作社。会 之成立，以二十年或三十年为期，成立后三年或五年开始抽签还本，先还者得利少，后 还者得利多。所得利息，除每岁杪分胙及大宴会所费外，悉分配于会员(乡中娱乐费， 此种会常多捐)。会中值理，每年轮充，但得连任。值理无俸给，所享者惟双胙权利。 三十年前，吾乡盛时，此种会有三四个之多。乡中勤俭子弟得此等会之信用，以赤贫起 家而致中产者盖不少。

又有一种组织颇类消费合作社或贩卖合作社者。吾乡农民所需主 要之肥料曰“麻麸”，常有若干家相约以较廉价购入大量之麻麸，薄取其利以分配于会 员。吾乡主要产品曰“葵扇”，曰柑，常有若干家相约联合售出，得较高之价，会中亦 抽其所入之若干。此等会临时结合者多，亦有继续至数年以上者。会中所得，除捐助娱 乐费外，大率每年终，尽数扩充分胙之用。

各分祠及各种私会之组织，大率模仿叠绳堂 。三保庙则取叠绳堂之组织而扩大之。然而乡治之实权，则什九操诸叠绳堂之耆老会议及值理。

先君自二十八岁起，任叠绳堂值理三十余年，在一个江南会中兼任值理亦二三十年，此外又常兼三保庙及格分祠值理。启超幼时，正是吾乡乡自治最美满时代。

此种乡自治，除纳钱粮外，几与地方官全无交涉（讼狱极少）。窃意国内具此规模者尚所在多有，虽其间亦恒视得人与否为成绩之等差，然大体盖相去不远。此盖宗法社会蜕余之遗影，以极自然的互助精神，作简单合理之组织，其于中国全社会之生存及发展，盖有极重大之关系。自清末摹仿西风，将日本式的自治规条剿译成文颁诸乡邑以行‘官办的自治’，所谓代大匠斫必伤其手，固有精神泯然尽矣。

…… 

例如吾粤自民国政府成立后，尽夺各乡团自卫之枪械，于是民只能束手以待盗之鱼肉，田畴且鞠为茂草，其它建设更何有，恐二千年来社会存立之元气自此尽矣。