天鹅是一种候鸟，主要生活在多芦苇的湖泊、水库和池塘中。栖息于西伯利亚的白天鹅为了避寒，在气候转冷之际，迁徙至中国河南三门峡、山东以及南方各地越冬，等到第二年年春暖花开的4月才陆续返回故乡，夏季多在中国东北、内蒙古、新疆等一带繁殖。
    天鹅属杂食性动物。以水生植物的根、茎、叶、种子，及软体动物、昆虫、蚯蚓等为食。性情和顺，成群活动。白天活动。善于飞翔和游泳，也能在地面行走。飞行时头部向前伸，脚伸向腹部后方。天鹅除繁殖期外，没有固定的家，常选择湖面安全地区，弯曲着脖子，把头夹在翅膀里随水漂流而眠。

白天鹅喜欢集群营巢，有固定的配偶，实行一夫一妻制，一旦配对后永不分离。除夏季外，其它季节均能产卵繁殖，年产二十多只。繁殖期内，雌鹅产卵，雄鹅负责守卫。经公母天鹅轮流孵化，35天后小天鹅即破壳而出。刚出壳的小天鹅毛色灰白色，几天后即可下水游泳了，可与亲鸟下水觅食，遇到惊扰，就躲到亲鸟翼下。小天鹅三、四月龄毛色逐渐转变成白色，6月龄后具有与成年天鹅一样的体型和体重了。

白天鹅在我国的迁徙路线有三条：

东线：由西伯利亚沿海岸线经东北飞往山东，在渤海、黄河入海口处越冬；

西线：由欧洲飞往新疆巴音克鲁湖、青海湖越冬；

中线：由外蒙，经由内蒙、陕西等地沿黄河迁徙，在长江中下游，黄河中游三门峡、平陆等地越冬。
    每年9月中旬开始离开繁殖地往越冬地迁徙，先头部队10月中、下旬即到达越冬地，大部队则在11月、12月到达。