设计是人类改造自然的基本活动之一。它与人类的生产活动及生活紧密相关联。人类在改造自然的历史长河中，一直从事设计活动。从某种意义上讲，人类文明的历史，就是不断进行设计活动的历史。

设计一词．即英语的Design，起源于拉丁语Designare，此词由“De”（记下）和“Signare”（符导、记号、图形之意）两词组成。因而它的最初含义是：记下（画上）符号、记号、图形之类的意思，相当于“图案”、“意匠”等意。

随着人类社会的进步和需要，设计这个词可以有广义和狭义两种概念。广义的概念是指对发展过程的安排，包括发展的方向、程序、细节及达到的目标。狭义的概念是指将客观需求转化为满足该需求的技术系统（或技术过程）的活动。各种产品包括机、电产品的设计即属此种。

现代化工业产品的设计，在国外也叫做工业设计。它是以客观的、科学的方法，来从事工业新产品开发工作。1964年在比利时召开的国际工业设计教育讨论会上，对工业设计定义如下：“工业设计是一种创造性行为，它的目的在于决定产品的正式品质。所谓正式品质，除了产品外形和表面特点外，更重要的是决定产品结构和功能关系，以获得一种使生产者和消费者都能满意的整体”。

随着科学技术和生产力的不断发展，设计和设计科学也在不断向深度和广度发展，其内容、要求、理论和手段等都在不断更新。

近些年来对设计有些新的提法：

设计是一种创造性活动，设计的核心是创造性，如果没有创新，就不叫设计。

设计是一种优化过程，是在给定条件下，针对目标谋求最优解的过程。

设计是把各种先进技术转化为生产力的一种手段．它反映当时生产力的水平，是先进生产力的代表。

设计是一种技术性、经济性、社会性、艺术性的综合产物。

设计是为满足需求而进行的一种创造性思维活动的实践过程。

设计是通过分析、创造与综合，创造性地建立满足特定功能要求的技术系统的活动过程。

从上面这些对设计的描述中，我们可以综合来理解设计的含义，即为了满足人类与社会的功能要求，将预定的目标通过人们创造性思维，经过一系列规划、分析和决策，产生载有相应的文字数据、图形等信息的技术文件，以取得最满意的社会与经济效益，这就是设计。然后或通过实践转化为某项工程，或通过制造，成为产品，造福于人类。产品设计过程从本质上说就是创造性的思维与活动过程，是将创新构思转化为有竞争力的产品的过程。

从设计定义出发可以看出，工业产品设计应该具有以下特征：

（1）需求特征。产品设计的目的是满足人类社会的需求，所以设计始于需要，没有需要就没有设计。

（2）创造性特征。时代的发展，使人们的需求、自然环境、社会环境都处于变化之中，从而要求设计者适应条件变化，不断更新老产品，创造新产品。

（3）程序特征。任何产品设计都有设计过程，它是指从明确设计任务到编制技术文件所进行的整个设计工作的流程。设计过程一般可分为四个主要阶段：产品规划、原理方案设计、技术设计和施工设计，这种过程叫做设计程序。按设计程序进行工作，才能提高效率．保证设计质量。

（4）时代特征。设计活动受时代的物质条件、技术水平的限制，如设计方法、设计手段、材料、制造工艺等。所以，各种产品设计都具有时代的烙印。