1868年日本明治天皇即位，开始了改变日本整个近代史，使之第一个摆脱被动落后的东亚世界加入西方列强，并在其后的民族发展历劫不败、长盛不衰，成为其国运之关键转折点的“明治维新”运动。而实事上，这场运动的实质就是一场货真价实的“教育革命”。明治维新最初的纲领性文件《五条誓文》、《政体书》，其中心思想就是引入西方文明文化、倡导全面“普及义务免费教育”和向世界全面开放的“文明开化”。明治二年，日本明治维新的主要思想家之一福泽谕吉，发表震撼日本朝野的教育宣言《劝学篇》，深究“欧罗巴州” 之所以成为“富国强兵天下之首，文明开化之中心”的根本原因，一针见血地总结到： “普及天下之教育，修德谊，开智识，尽文艺技术之美；城乡无别、诸方建学设校，凡不知几千之数；彼产业廉美，商贸繁昌，兵备齐整、武器充足，究其万世太平之源，则在：使其务实固本之学问，之枝开花结果矣！(1)”正是在这样的建国宗旨下，自日本明治政府成立，便主动从根本性的文化、教育领域向西方学习，颁布《日本国民教育法》，实施近代世界各先进国家的“强制普及义务教育”制度。
　　日本自明治初年开始大幅提升教育经费，在全国城乡普遍广设学校、课堂，以各种各样的形式办学，强制普及全国学童免费义务教育；强化成人教育；开办职业培训；派出大量留学生；引进外国科技、教育人才；在短短三十年的时间内，赶上欧洲一两百年的近代发展历程，全面提升了其基本国民素质。其开放的文化也更容易接受西方思想，日本著名思想家加藤弘之(2)等人早中国的严复先生十年，开始在日本宣扬社会达尔文主义的“适者生存”哲学。西方务实的权力哲学和实力主义则在日本迅速普及，而中国直到甲午战争惨败，才不得不接受“物竞天摘，优胜劣淘”的道理，但已经成为“被淘汰者”。
　　日本这种思想开放、教育改革的直接结果，不但为其在世界上迅速掘起奠定关键性基础，也完整地保住了其原有的民族文化特色(这一点儿与中国形成鲜明对照)，发展了传统文化潜力，使之更加发扬光大。