胸腔积液是指液体在胸腔的异常积聚，可由系统或胸腔毛细血管静水压升高（充血性心力衰竭）、血浆胶体渗透压降低（低蛋白血症）、毛细血管通透性降低（血管炎）或引起淋巴梗阻的原因（肿瘤）导致。胸腔积液常被排入系统静脉的壁层胸膜淋巴管清除，所以在传统理论中，胸腔积液常被认为继发于右心衰竭和右心房压升高。但一项对心脏病人的心源性胸腔积液回顾性研究表明，胸腔积液常与左心疾病和左心房压升高有关。猫的左心疾病常可导致胸腔积液，这是由于内脏胸腔静脉流入左心房，并且胸腔壁静脉流入前腔静脉。当左心房压升高时，内脏胸腔静脉排出受阻，导致液体通过静脉壁进入胸腔。猫的左心和右心疾病都可引起胸腔积液，但在猫左心疾病引起胸腔积液更为常见。

胸腔积液的类型取决于潜在的病因。乳糜性渗漏液在猫十分常见，可为特发性或继发于淋巴引流下降。血性积液可继发于外伤、凝血异常、肿瘤引起的血管侵蚀。漏出液和改良性漏出液可继发于导致流体静压升高、胶体渗透压降低和/或血管通透性增加的病因。不同液体性质的区分见表1。在一项82例猫胸腔积液的研究中，可找到明确潜在病因的有63例。这63例猫中，17%的患猫存在心脏病，且是由于已知的心脏疾病（肥厚型心肌病、未经分类的心肌病和心包膈疝）导致胸腔积液，为改良型漏出液、渗出液或乳糜性渗漏液（Davies and Forrester 1996）。一项更大样本量（n=260）的针对猫肥厚型心肌病的研究中，当患猫存在充血性心力衰竭时，肺水肿是引起呼吸困难的更普遍的原因。这些病例中，34%进行胸部X线检查的猫存在胸腔积液，但仅15%的充血性心力衰竭患猫的胸腔积液量可引起呼吸困难。超声心动是确定引起胸腔积液原因的最好的检查手段。若超声心动检查心脏正常，需要评估其他可能的病因。有时若心脏疾病程度并不足以引起胸腔积液时，诊断会变得较为困难。胸腔积液的鉴别诊断流程见图1。

表1. 不同液体类型的区分

*如果确实是乳糜，其甘油三酯含量高于同时采集的血样。