衰减作用的实质是以翻译的手段控制基因的转录。衰减作用根据tRNA^Trp的数量调节Trp操纵子的表达，而 tRNA^Trp数量又取决细胞中Trp的水平。Trp操纵子的mRNA前导序列很长，包含了编码一个长14个氨基酸的多肽所需的全部遗传信息。这个多肽含有两个相邻的Trp残基，因此色氨酸-tRNA对前导肽的翻译是必不可少的。衰减作用发生的必要条件是：①翻译产生前导多肽；②转录和翻译偶联。这样，但RNA聚合酶转录前导序列的同时核糖体就紧接着结合到新生的mRNA上翻译前导肽。mRNA的前导序列包括两个相似的反向重复序列。序列2与序列1和3互补，这样序列1和2、2和3、3和4都能通过碱基配对形成径环结构。由序列3和4配对形成的径环结构与操纵子的终止子基本相同。和终止子一样，在其径的一侧具有7个连续的U形成的尾巴。当形成这种衰减子结构时，它就能够像终止子一样使转录终止。

    两个Trp密码子位于序列1内，前导肽的终止密码子位于序列1和2之间。当细胞中有色氨酸存在时，核糖体能够顺利地翻译出整个前导序列而终止密码UGA（+70）处停下来。这时核糖体占据了序列1和部分序列2，使序列2和序列3不能产生有效的配对，因而序列3和序列4配对产生终止子的径环结构，实现转录的终止。当Trp饥饿时，核糖体停顿在两个Trp 密码上。这时，核糖体占据了序列1，而留下了完整的序列2，以便与转录出的序列3形成二级结构。这样当序列4转录出来后仍然是当链状态，即终止子不能形成，转录继续进行。