公元前138年（汉武帝刘彻建元癸卯三年）， 张骞奉命出使西域，寻访大月氏联合抗击匈奴。虽然出使未获成功，但是却沟通了中原与当时西域三十六国的联系和交往。西域三十六国，即对今玉门关以西地区的总称。

唐代，“西域”也有“广义”和“狭义”之分。“广义”范围很大，敦煌以西、天山南北、中亚、西亚地区均为“西域”；“狭义”并非指汉代西域都护所管辖的现新疆南疆地区，而是指葱岭以西到波斯（今 阿拉伯半岛）的这部分中亚地区，“狭义”的“西域”，主要是与唐代的疆域变化分不开的，汉代行政管辖最远到巴尔喀什湖及葱岭一带，而唐代设置的都督府州县最远达波斯。

西域三十六国中，著名的有莎车、于阗、楼兰、乌孙。

（一）乌孙：现新疆伊宁市附近及吉尔吉斯斯坦、哈萨克斯坦的部分地区。

（二）龟兹：现新疆库车、拜城一带。

（三）焉耆：现新疆焉耆回族自治县一带。

（四）于田：现新疆和田一带。

（五）若羌：现新疆若羌东南，罗布泊西北，离古阳关最近。

（六）楼兰：现新疆在巴音郭楞蒙古自治州罗布泊旁沙漠中。后改国名，为鄯善。现存有楼兰遗迹。

（七）且末：现新疆且末县西南，现有周围二十里古城兀立，墙垣断续。唐玄奘取经，在此停留过。

（八）小宛：现新疆且末县西南，车尔臣河南，人口只有一千五百多人，国家最小。

（九）戎卢：现新疆于田县南。

（十）弥：现新疆南疆策勒县东。

（十一）渠勒：现新疆策勒县南。（以上四个小国，全在现和田东部一带，均已被塔克拉玛干沙漠湮没）。

（十二）皮山：现新疆皮山县东南，藏桂附近，尚有汉皮山国城墟，当地人叫破城子。

（十三）西夜：现新疆皮山西南。

（十四）蒲犁：现新疆叶城东一带地方。

（十五）依耐：现新疆英吉沙东南东勒 库尔依耐和蒲犁两国虽小，但是汉唐以来东西交通要道。唐玄奘从天竺（现印度）取经回国，取道于此。

（十六）莎车：现南疆莎车县，后被于田吞并。

（十七）疏勒：现新疆喀什市和疏勒县一带。

（十八）尉头：现新疆南疆乌什、巴楚地。

（十九）温宿：现新疆阿克苏和温宿一带。

（二十）尉犁：现新疆库尔勒、尉犁地方。后被焉耆吞并。

（二十一）姑墨：现新疆南疆拜城一带。

（二十二）卑陆：现新疆阜康县以北。

（二十三）乌贪訾：现新疆离现玛纳斯北和昌吉附近。

（二十四）卑陆后：现新疆阜康县东。

（二十五）单桓：现新疆玛纳斯东北。

（二十六）蒲类：现新疆巴里坤哈萨克自治县西北。

（二十七）蒲类后：现新疆巴里坤哈萨克自治县西北。

（二十八）西且弥：现新疆乌苏县东南。

（二十九）东且弥：现新疆昌吉县以西。

（三十）劫国：现新疆 呼图壁东北。

（三十一）狐胡：现新疆吐鲁番以北。

（三十二）山国：现新疆南疆尉犁县东。

（三十三）车师前：现新疆吐鲁番交河城。

（三十四）车师后：现新疆乌鲁木齐及附近地方。

（三十五）车师尉都：现新疆吐鲁番东南。

（三十六）车师后城：现新疆奇台周围。

下面的照片，拍摄自喀什地区巴楚县红海景区中的尉头国（景点）。尉头国距今已有两千多年的历史，东通龟兹（库车），西与疏勒相接，北与乌孙相通，南至于阗。