由于种种原因在诺贝尔得奖项中没有设立数学奖，因此世界各国设立了为数不少的数学奖项，其中菲尔兹奖在数学界影响最大，被誉为数学的诺贝尔奖。

 菲尔兹奖是为纪念加拿大数学家菲尔兹（1863—1932）而命名的。菲尔兹出生于加拿大渥太华，在多伦多上大学，而后再美国的约翰 霍普金斯大学获得博士学位。他于1892—1902年游学欧洲，而后回到多伦多大学执教。1924年，菲尔兹作为多伦多国际数学家大会主席，成功地主持了该届大会，并在会后提议利用这次大会结余的经费设立一项国际性数学大奖。

 菲尔兹的建议在1932年苏黎世国际数学家大会上得到通过。但遗憾的是，菲尔兹已在数月前去世，临终前他捐献出一大笔钱作为奖金的一部分，并再次强调奖金的国际性。

 1936年奥斯陆国际数学家大会上首次颁发了菲尔兹奖，规定每次获奖者不超过4人，每人获得一枚金质奖章和一笔奖金，奖章的正面为阿基米德头像，背面刻着“数学是宇宙的语言”的拉丁文。此后由于第二次世界大战而中断，1950年恢复颁奖。

 菲尔兹奖的获得者由国际数学家联盟执委会选定，主要奖励年轻数学家的杰出成就。1974年温哥华国际数学家大会上更明确规定该奖项只授予40岁以下的数学家。因此，于1994年证明费马大定理的英国数学家威尔斯未能获得菲尔兹奖（威尔斯1994年刚过40岁）。由于历届获奖成果的重要性，菲尔兹奖在世界上享有极高的声誉。

 菲尔兹奖的获得者，多为欧美数学家，我国仅有丘成桐教授于1983年因在微分几何、偏微分方程、相对论领域的杰出成就获得菲尔兹奖。