辽宁省的朝阳市，是一座历史悠久的古城。古时候，它有一个响亮的名字：龙城。魏晋时期，鲜卑慕容氏学习中原文化，从游牧部落中兴起，一代鲜卑英雄慕容皝在此打下基业，创立大燕政权；十六国时期，前燕、后燕、北燕等政权都以这里为都城；唐朝，“安史之乱”的元凶安禄山和平定“安史之乱”立下大功的李光弼的家乡也是这里……此外，这里还曾经出现过一个在中国佛教史上留下光辉一笔的人物——昙无竭。公元420年，北燕冯跋太平十二年，僧人昙无竭带领师弟昙朗、僧猛等共25人，从龙城出发，历经千辛万险，怀着到佛教诞生地探索佛学真谛的愿望，踏上西行取经的道路。昙无竭西行取经的壮举，比中国佛教史上“天竺留学第一人”东晋的法显和尚要晚21年，但是比著名的玄奘法师取经则早了整整207年。他是我国东北地区去西天取经的第一人。

    然而，朝阳地区辉煌的古代历史，此前还没有比较系统地被挖掘、整理、描写过，只是散见于古籍、民间传说中，直到最近几年，才由朝阳作家高洪勋先生，怀着一颗热爱家乡、宣传家乡的心，将它们逐一整理，并以长篇小说的形式反映出来。

    最近，继几年前创作并出版了长篇小说《一代枭雄安禄山》之后，高洪勋先生以昙无竭为主人公而创作的又一部长篇小说力作《西行前记——昙无竭取经》，由昆仑出版社出版了。

    这部作品以昙无竭和尚取经的前前后后为线索，叙述了北燕慕容熙、高云、冯跋三代大天王时期，佛教在北燕、扶余、高句丽等东北地方政权控制地区的传播，以及在晋朝“八王之乱”、“五胡乱华”的大背景下，佛教在战火中受到伤害，而典籍不全，谬误传播，昙无竭等同道立下誓言，发愿到天竺求取“真经”的缘由。他们一路西行，把艰险作为修行的良机。在吐谷浑建立的河南国，帮助王族接续了与鲜卑慕容氏的血缘联系；在龟兹国，为女王解开心理症结；在吐火罗，劝和四国纠纷。靠“木脚”翻越雪山，借索道飞越冰河，近一半人为取经大业而献身。凶残的蓝血魔加害，使他们几乎命丧荒山；在罽宾国石榴寺，受到拜金教徒的欺骗，与《观世音受记经》真经险些失之交臂；在佛陀驻足过的摩竭陀国那烂陀寺，其他教派迫害佛教的阴谋又置他们于危险当中……作者以小说的语言，抒写这段古代中外文化交流史上的盛事，将昙无竭等人不畏艰险去礼拜佛陀胜迹，最终将《观世音受记经》等佛典带回中国，广泛流传于大江南北的故事再现给读者。

    这部作品不是一般意义上的描写人物的小说，而是融历史、宗教、文化于一体的一部历史小说。读者可以从中了解南北朝时期北燕的历史，佛教早起在中国的传播史，同时对于当时的汉族文化、鲜卑族文化、西域文化，已经佛教诞生地天竺的文化有一个大致的认识。作者高洪勋通过查阅大量的历史资料，综合自己对于历史的认识，把一千六百多年前的风土人情，展示给读者。

    作品中叙述了许多栩栩如生的人物形象，意志坚定的昙无竭，多才多艺的昙朗，武艺高强、性情鲁莽的僧猛，以及荒淫无耻的慕容熙，犯失心疯的龟兹女王，喜欢捉弄人的吐火罗公主，以及人面兽心的蓝血魔、裸形外教大护法，那烂陀寺奇特的苦笑二方丈……尽管没有《西游记》里孙悟空、猪八戒的神通，但这部小说情节也是非常吸引人，处处洋溢着小说的阅读美感。作者以真实的史料记载为基础，同时以豪放的笔触，大胆地刻画了一幕幕生动而吸引人的故事画面。

    由于昙无竭取经的故事很少有记载，只有南朝梁慧皎和尚在编撰的《高僧传》里留下数百字，昙无竭自己撰写的《历国游记》早就失传，高洪勋先生在几百字的基础上，构建一个三十多万字的、可信可读的、在历史、宗教、文化三方面都经得住推敲的一部长篇小说，其难度不亚于吴承恩先生写《西游记》。几易寒暑，在自己的陋室里，他终于完成了这部有价值、有品位的小说的创作。完成了他爱家乡、写家乡的一个心愿。在高洪勋先生的作品中，我们处处可以体会到洋溢在其中的作者的爱。昙无竭从一个小沙弥，到成为带领同道不远万里去西天取经，把中华文化的精髓带到天竺，把佛教文化的“圣火”带到华夏大地的一代高僧，作品中描写他救慕容沙延公主，寻找高句丽国先王的遗骨，治疗龟兹女王，翻越雪山，跨越冰河，在危机四伏的天竺寻求佛学真谛，其表现出来的特质，远远比《西游记》里的唐僧更加真实，更加有人情味。因为昙无竭的身上，表现的是佛家教导的善，而这种善是超越宗教的。昙无竭等人取经的经过，是他们不断超越自己心灵的历程；他们的牺牲，是人类为求得真理而不断献身的一个缩影。

    作者高洪勋先生，现为辽宁作协会员，专业影视编剧。他是共和国同龄人。1968年投笔从戎，戍守海疆18年，1986年转业回到辽西故乡，立志以所学报效家乡。曾去俄罗斯考察近代文学。近年来，以辽西历史人物为题材创作了系列历史长篇小说《－代枭雄安禄山》、《西游前记》、与人合著《大燕慕容》，并出版自选集《白木船》，同时创作电视剧及电影剧本《贡醋传奇》、《情定敖木伦》、《八月玛瑙红》等，作者遵从法国批判现实主义大师巴尔扎克的“法国社会是历史家，我只应当充当它的秘书创作箴言”，坚持“最高的艺术是要把观念纳入形象”的原则，著有《老鼠咬了谁的脚丫子》等多部反映当代社会生活的短篇小说、《感受古北口》等赞颂祖国壮美山河的散文发表在国内各大报刊。

    他对家乡的抒写，越来越引起更多人的敬重。《西游前记》的写作，就得到了当地政府、领导同志的大力支持。人心齐，泰山移。我们可以期望，在高洪勋先生从一个人的写作，到朝阳许多人的共同努力下，把朝阳打造成文化之乡的愿景，是可以实现的；曾经的“山海关外第一佛都”，曾经的大燕龙城，会因自己悠久的文化传统，而在新的历史时期，再现辉煌。

    《西游前记——昙无竭取经》是一部很有特色的作品，期望更多的读者从中得到历史的、文化的、宗教方面的教益。祝高洪勋先生百尺竿头更进一步，创作出更多更好的作品，以飧广大读者。