一天夜里，米兰警察局接到一个人的自首电话。打电话的是一个惊慌失措的年轻人，他交代说刚刚杀害了自己的父亲。

警长接到报告后立即赶往现场。在拿破仑大街一座楼房的六层，一个只穿一件衬衣的年轻人正等在那里。他服饰寒酸，身材瘦高，眼圈发黑，脸色难看，由于过分紧张，身体不住地发抖。在他旁边站着一个妖冶的女人，她就是小伙子的继母、死者的妻子。“是你把他杀了？”警长问道。年轻人一句话也说不出来，只点了点头。“用什么工具？”“用这个！”小伙子的母亲说道，然后指了指写字台上一把血迹斑斑的斧子。

“请你告诉我事情发生的经过。”

“他不过是自卫，警长先生！”母亲又说。

“对不起，太太。我在问您的儿子。让他自己回答我。”年轻人的声音有些颤抖：“我和父亲吵了嘴，他骂我，还用牛筋鞭子抽打我。我进行了自卫。”这时母亲按捺不住，又替儿子说了起来：“我丈夫喝醉了，警长先生。

当我到朋友家去的时候，他已经喝了很多。他几乎每晚都如此。”警长是一个经验丰富的警务人员，他从母子俩反差强烈的举动，感觉到其中必有蹊跷。于是他目不转睛地盯着小伙子，故意不理睬他的母亲。“你当时拿的就是这把斧子吗？”

“是的。我本来在给妹妹做一辆小车。”

“牛筋鞭子在哪儿，他抽打的是你的什么部位？”

“他抽打我的后背。”说着小伙子指了一下地毯上的鞭子。

“让我看看鞭痕。”

年轻人有点局促不安，他不太情愿地脱下衬衣，露出后背，背上果然有几道红印。接着警长进一步了解到，年轻人的父亲是个古怪的家伙，经常在喝醉后殴打孩子。有时，他强迫儿子冒着大雨赤膊站在露天阳台上，或把儿子关进壁橱长达数小时。这样残忍无度的虐待狂导致年轻人杀死他，应该说是符合逻辑的，看来，对这起凶杀案的调查似乎可以结束了。

但是，精明的警长心中仍存在很深的疑问，他决心继续调查下去，不弄个水落石出绝不罢休。他进一步了解到，年轻人的母亲以前是个妓女，曾因诈骗被判过5 年徒刑，并因财产问题与丈夫有着很大的矛盾。年轻人本来在一家农场做事，可在案发前几天却被母亲的电报催回。母亲说已在米兰为他找到了工作，而实际上他的母亲从来没有为他找过工作。另外，母亲晚上从不出门，但偏偏出事那天她去朋友家做客。当案发后仅仅几分钟，她就回到家里，并且迫不及待地为儿子开脱。在掌握了这些情况后，警长又一次来到年轻人的家，他让年轻人把杀人的前后过程重复一遍。

一个滑稽可笑的场面出现了。年轻人手握斧子，四肢发抖，一副可怜相。在模仿作案经过时，年轻人的眼睛始终盯着他的母亲。他的每一束目光都好像在问：“是这样吗？这样没错吧？我没搞锗吧？”而母亲在旁边也做着暗示。

于是，警长打断了年轻人的表演：“行了，你们不要再演戏了。凭你刚才的动作根本无法砍中你父亲的头。还有，你一直没背对着他，这些鞭痕是从哪儿来的？”

这番话令母子二人面面相觑。母子尴尬的举止更加证实了警长的疑惑。一个大胆的猜测在他头脑中闪现。他抓住有利时机向年轻人发问：“你和你的母亲是否有不正当的关系？”这个爆炸性的问题使母亲面如土色，目光凶狠，并最终大吼起来：“无耻！你简直是魔鬼，竟然提出这样发疯的问题。”“太太，我让您的儿子回答这个问题。年轻人，拿出勇气说出真相，你和你母亲是否有过性关系？有还是没有？”“有⋯ .”年轻人用勉强能听得见的声音说。案情终于大白了。母亲为了侵吞丈夫的财产，策划这起凶杀案。她把儿子骗回米兰，并唆使他杀害了他的父亲。她事先离开现场，案发后不久便回来了，并鞭打她的儿子，使人相信儿子杀死父亲完全是正当防守，她还对儿子说，这样掩饰可以不判刑。由于年轻人曾和继母发生过性关系，所以一直被继母牢牢地操纵着，并在她的唆使下杀死了自己的父亲。

这个曾做过妓女、妄图侵占丈夫财产的继母自以为她的借刀杀人的诡计做得天衣无缝，但是，由于年轻人的拙劣表演，使老练的警长看出了破绽，案情得以真相大白。