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 济南人都知道在千佛山上有座兴国禅寺。其实，在章丘市曹范镇叶亭山村同样有一座规模宏大的兴国寺。虽然如今这章丘的兴国寺和千佛山上香火鼎盛的兴国禅寺无法同日而语，但它曾经的辉煌依旧让我们感慨——

    （小）沧桑：兴国古寺萧瑟荒凉
  兴国寺就坐落在叶亭山村东面的一片空地上。初见兴国寺，我们惊叹不已：兴国寺坐北朝南，宏大的规模和雄伟的气势，实属少见。我们探寻过济南周边地区的很多古寺、庙宇，唯有这座古寺真正让我们体会到什么叫“气势恢宏”。它的雄伟壮观，它的细致精美，它的萧瑟荒凉，无一不吸引着我们想要探索它的过去、现在和将来。
  目前的兴国寺仅存门殿、东、西配殿和大殿这几座主体建筑。这些建筑虽未坍塌，但却破损严重。尤其是北面的大殿更是岌岌可危，让人时时刻刻提着心，害怕它随时轰然倒下。
  兴国寺的大门朝南，门殿的拱门已经被堵死，拱门上方的石匾上刻着“兴国寺”三个大字。这三个大字的右边还刻着“天启七年夏重修”一行字。很显然这匾文告诉我们，兴国寺的门殿曾在明代天启七年(公元1627年)重修过。在门殿的东、西两侧各有一个卷棚旁门，比门殿要小很多。西面的旁门锁上了，而东门洞开。我们穿过东门，里面是一个空旷的大院子。院落里杂草丛生，角落里散落着一些残碑、瓦砾，荒废已久。
  院落里有东、西两座配殿和北面的正殿这三座大殿。东、西两座配殿整体保存还算完好，但屋檐上的小筒子灰瓦大多已损坏，檐角上的木质檐橼也都已经腐朽，屋顶上长满了半人高的杂草，给人一种苍凉、落寞的感觉。
  身边已不知何时聚拢了很多村民，说起兴国寺，他们无不慨叹、惋惜。64岁的邢攸芳是村卫生室的大夫。他告诉我们，兴国寺命运多舛，在上个世纪五六十年代，它曾被当作仓库、学校，学校搬走后，兴国寺便逐渐衰败。
  那么，兴国寺到底始建于何年，又是为谁所建呢？我们在东配殿发现了一通砌在墙里的残碑，根据碑文记载，此碑为清代顺治年间重修兴国寺时所立，我们只能模糊地看到碑上记载：“此寺建于先朝……”村民告诉我们，原先兴国寺的大院里还有很多石碑，但是在上个世纪四五十年代时都被毁坏、运走了。现在想从石碑上解开兴国寺的身世之谜恐怕很难了，我们只有寄希望于接下来的探索，但愿能从兴国寺的正殿里找到答案。

    （小）神秘：巨佛雕像身世不明

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  正殿可谓是整个兴国寺最为宏伟大气、雕琢精美的主体建筑了。正殿坐北朝南，坐落在半米高的石基之上，面阔5间，进深3间，飞檐斗拱，上覆金黄色琉璃瓦。乍看上去，正殿确实有金碧辉煌之势，房顶为单檐歇山顶，房脊上雕有六条腾云驾雾的青龙。黄色琉璃瓦和雕琢精美的建筑细节无一不透露出当年兴国寺的奢华和壮观。然而，与这些精美之处有些不协调的是，石基之上长满了杂草，大殿的青砖墙上灰尘遍布，檐上的黄色琉璃瓦已经损失大半，屋顶上已经开了一些大大小小的“天窗”。
  我们走在高高飞起的屋檐下，已有村民不放心地叮嘱我们要注意安全，似乎这座精美的大殿随时都有可能坍塌。村民们拿来了正殿的钥匙，为我们打开了尘封许久的大门。
  正殿里的景象再次让我们瞠目结舌，首先映入眼帘的是一座有6米多高的石刻佛像。佛像面朝南屈膝盘坐在大殿中央，其面目慈祥，眉眼口鼻栩栩如生。大佛身上已被村民们披上红色绸纱，只露出头颈部位，双手也藏在红纱之下。村民们告诉我们，在解放前后，兴国寺其它大殿里的佛像全被毁坏了，唯有这尊大佛一直安详地端坐在此，没有人能破坏得了它。这在村民们看来，这尊大佛充满了神秘不可侵犯的色彩。
　大殿内还有12根7米高的顶柱，其中4根是12棱的砂石柱，直径粗约半米，北面的石柱上还刻有一行小字：“嘉庆十六年岁次辛未三月三日吉旦立柱”。我们据此判断，这大殿在清代时曾经重修，只是不知那尊佛像是在重修时所立，还是在大殿始建时所立？
　说起这尊佛像，村民们还说起了一个充满传奇色彩的故事。据说在2001年，从外地来了100多个人偷佛像。小偷们爬进院墙，来到大殿里，费了九牛二虎之力终于把佛首给弄了下来。据说当时光佛首就有三四吨重。小偷们本想把佛首抬到货车上拉走，没想到抬了半天也没有抬动。这下子，小偷们没了辙儿，又怕惊动了村民，只得丢下佛首逃跑。没想到，后来，涉案的小偷被警察给逮住了，小偷供述曾偷佛首。直到此时，村民们才知道有人来偷佛首这件事。
  后来，村民们打开大殿，发现佛首滚落在地上，便请工匠重新把佛首镶上。　　

   
    （小）期待：古刹重修再现辉煌

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  看完了整座兴国寺，藏在我们心中的疑惑却仍未解开：兴国寺到底建于何时，为何只见它重修时的记载，却独独找不到关于它始建年代的记载呢？村民们有人说兴国寺建于唐代，也有人说它建于宋代，还有人说它建于明代，总之众说纷纭，却都没有真凭实据。
  济南市考古研究所陈宾认为，经过他们考证，初步判断兴国寺可能建于宋元时期，但这个年代还有待进一步考证。也就是说，兴国寺的确切始建年代至今还是一个谜。另外，考古专家发现那尊大佛像实为唐代石造像。
  “兴国寺大殿内现存的宋代兽头瓦当，以及大殿外基角石的起突角兽、殿内高达6米的唐代佛像、早期建筑大木构架的营造方式等，都是我省现存同类建筑中较为罕见的，有极高的研究价值。”陈宾说，尤其是大殿内的彩绘也体现出了古代建筑彩绘的特点。这些彩绘最晚应为明朝早期遗物，局部还保留了部分宋元时期的彩绘。总体来说，兴国寺具有较高的历史、艺术和科学价值。