“老”这个字的本义主要是作为形容词，指人的年纪大，与少、幼相对，在与其他字组成的复合词中，也是从这个意义引申，往往表示年岁大、经验多、时间长、程度深的意义，比如下面例子中的第（1）组和第（2）组：

（1）    老头、老人家、老媪、老干部、老大爷、老汉、老马识途

（2）    老手、老练、老师傅、老搭档、老江湖、老牌子、老半天、老脑筋、老早、老鸡蛋、老到、老本

（3）    老师、老乡、老张、老三、老伴、老公、老婆、老兄、老总、老爷

（4）    老虎、老鼠、老鹰、老雕、老鸹、老鸦、老狐狸

（5）    老鸨、老油条、老卵、老帽

（6）    老板、老百姓

而其他几组词汇中的“老”就与老的本义没有直接的联系了，只是作为一种前缀，但也都带有一种感情的色彩。在第（3）组中这些词指的人不一定是年纪大的，但是一种敬称，表示尊敬或亲切的情感。

但第（4）组就不同了，虽然也不与“老”的本义有直接的联系，也是一种前缀，但表示的是与第（3）组相反的感情，这些动物都是人类比较厌恶或畏惧的，由这些动物比喻的人也同样是遭到唾弃、受到指责的对象，如“老虎”就比喻倚官仗势有大量贪污、盗窃或违法乱纪的人； “老鼠”则被喻为偷盗、非法窃据公私财产的人；而“老狐狸”则用以比喻极端狡猾的人。

由第（4）组的意义引申开来，对某些人表示厌恶及贬义，也以“老”为前缀，如第（5）组的一些词。“老鸨”指妓院或卖淫场所的管理者；“老油条”则指处世经验多而圆滑的人；“老帽”便说的是没见过世面而傻里傻气的人。

第（6）组是我认为有探讨价值的词。我觉得中国的文字真是博大精深，值得抉微探幽，发掘其理。

先说“老板”。我查了一下，“老板”的竟然是外来语，“板”来自英语“Board”。除了是板的意思，也指董事会，即是企业的拥有者。看来“老板”在中国的年代还不长。而以前“老板”还指对著名京剧演员或组织戏班的京剧演员的尊称。有的地方也有妻子对丈夫称“老板”，意思与当家的差不多。大学里的研究生也将他们的导师称为“老板”。现在，因为各种经理多如牛毛，所以“老板”发展成对一般人的尊称了，有的商店里的服务员对顾客都称作“老板”。

“老板”是“老”加上“板（Board）”，我没有详细考证，姑且这样认为，但这里的“老”是带有什么感情色彩呢？是尊敬，是畏惧，还是厌恶？也就是属于第（3）组还是第（5）组呢？应该说，开始是属于第（3）组的，而现在对于很多属下来说，可能更多的是属于第（5）组的感情了，畏多于敬，喜少于恶。这个“老”字似乎表示出一种人与人之间的距离与等级。不过我想，一个老板如果与员工距离太大，经常老羞成怒，老气横秋，这个企业恐怕也难以得到很好的发展。

再说说“老百姓”。这个“老”似乎是一个比较特殊的用法，它与上述的六组的用法都不太相同。据有人考，但在白纸黑字的古书中，虽然很早出现了“百姓”的说法，但从来没有在“百姓”前面还加个“老”字的。这个“老”又是什么意思呢？在口语中，人们在自称时也会加“老”表示自以为贵，如在别人面前称“老子”，就是一种表示藐视他人的用法。可能百姓因始终被当官的有钱的压在最底层，便觉得既然你们尊为“官老爷”，我们也为何不能称为“老百姓”呢？至于是哪年哪月哪朝哪代开始有“老百姓”的说法的，已经无从查考，只是在百姓中自己流传而已。

 “老爷”是“老”字在前，“老百姓”也是“老”字在前，如果“老”又有令人厌恶又有令人喜欢的意思，我想大多数的人都会厌恶老爷而喜欢老百姓；如果“老有高贵的色彩，那么究竟谁更高贵呢？老爷是官，老百姓是民，官民自古以来一直是对立的，可是既然都是姓“老”的，为什么就不能像老公与老婆、老兄与老弟、老翁与老媪那样和睦相处呢？

我想，如果当官的老爷把自己也当成老百姓，或者把老百姓当成老爷，这个问题就好解决了。我这老朽也无须在此老生常谈了。

（图片来自网络，谨向提供者致谢）