《公民道德建设实施纲要》指出：“公民道德建设的过程，是教育和实践相结合的过程。以活动为载体，吸引群众普遍参与，是新形势下加强公民道德建设的重要途径。”也就是说，树立正确的思想道德观念，培养良好的道德品质，一靠道德教育，二靠道德实践。
　　但是，不论是教育或是实践，究其根本，不外乎扬清、激浊两种方法，树立模范、歌颂先进、奖励功臣就是扬清，反腐倡廉、打黑除恶、整顿市场秩序就是激浊。中国人叫奖惩，外国人叫大棒加胡萝卜，除此之外没有第三条道路。明清之际思想家和学者顾炎武在《与公肃甥书》中有：“诚欲正朝廷以正百官，当以激浊扬清为第一义。”
　　激励和惩罚都包括物质和精神两方面，既可来自社会、组织和他人，又可来自自身，如自我激励和自我责罚，所谓自立自强和良心发现。而惩罚还可分为刑事的、民事的和治安的等等。
　　道德是激励和惩罚共同作用的结果，或者说道德是激励和惩罚的函数。假定激励(encouragement)为X轴，惩罚(punishment)为Y轴，则道德曲线为一条向右上方倾斜的曲线。只所以是向右上方倾斜是因为道德水准的提高与激励和惩罚正相关，即随着激励和惩罚的增加而提高，随着激励和惩罚的减少而降低。
　　个人道德水准的发展大致经历道德他律、道德自律和道德成熟三个阶段，由于激励和惩罚在这三个阶段对道德提升的相对作用的不同，使得道德曲线在不同的阶段表现出了不同的形状及其特征。

　　开始是道德他律阶段。在这一阶段，道德具有足够大的升降空间，有很强的可塑性，公民道德的提升需要很强的他律或强制，道德水准的微小变化需要激励和惩罚的大量增加和降低。而惩罚的作用更大一些，也就是说，同样道德水准的提高，惩罚只需少量增加，而激励却要增加很多，如图(a)中Ⅰ线所示。这时，惩罚对道德提升的弹性大于激励对道德提升的弹性，所以，在道德他律阶段道德曲线是平缓的，说明道德的提升在初级阶段是困难和缓慢的。
　　当道德上升到一定程度后，个人的自律性增强，激励和惩罚的较小增加就会带来道德水准的大幅提升，道德进入自律阶段。激励的作用相对增强，而惩罚的作用相对减弱，即同样道德水准的提高，激励只需少量增加，而惩罚却要增加很多。如图(b)中Ⅱ线所示。这时，激励对道德提升的弹性大于惩罚对道德提升的弹性。因此，在道德自律阶段道德曲线是陡峭的。

　　在自律性和他律性共同作用下，公民道德渐趋成熟，道德规范成为一个人日常的、自觉自愿的行为准则，不道德的人和不道德的行为大大减少。道德的升降空间变得狭小，同样增量的激励和惩罚对道德的提升作用较之前二个阶段减少，因此，曲线尽管也向右上方倾斜，但较之道德他律阶段更加平缓，而且无限延伸并接近于一条水平线。惩罚的增加区间越来越小，并趋于停止，惩罚对道德提升的弹性趋于零，犹如达摩可利斯之剑高悬在每一个人的头顶，起到警示、震慑和防范的作用。而激励的增加区间则趋于无限，对道德提升的弹性则趋于无穷大。如图(c)中Ⅲ线所示。这时的道德曲线处在较高的位置上，表示公民道德水准的极大提高，道德曲线进入道德成熟阶段。

　　道德成熟阶段道德曲线所无限接近的那条水平线就是在一定时期、一定社会条件下道德的最高水准，是道德的至善至美。如图(c)所示。如果将三个阶段的道德曲线叠加起来，则三条曲线相交于两点，两个交点表示道德发展中两次大的转折和跃升，其中，三条曲线处在两个交点之间的部分所组成的不间断的、平滑的连线则是道德曲线。如图(d)所示。道德曲线略成S形。在导出个人的道德曲线后，将同一社会的个人道德曲线加总便可得到全社会的总道德曲线。如图(d)所示。它在个人道德曲线的上方，表示社会总体道德水准的提高。道德曲线的启示有四：第一，道德的培养不是一蹴而就的事情，它的攀升是缓慢、漫长而艰难的，但它的坠落却是一泻千里。第二，在整个道德上升过程中，激励的作用逐渐增大，惩罚的作用相对减小。反之，若道德水准下降时，激励的作用逐渐减小，惩罚的作用则相对增大。第三，道德建设应该在不同时代，针对不同道德水准的人，或同一个人所处不同的道德阶段分别施以重激励，或重惩罚，或二者并重。第四，社会整体道德水准的提高依赖于每一个人道德水准的提高。