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还未交锋，晋军就撤退。晋国的军吏们想不通，说：“我们是国君带队，他们是令尹领兵，以国君而躲避臣下，以国家级领导躲避部长级领导，这是耻辱。而且楚军长途奔袭，赶到这儿，已经疲劳不堪，正好收拾他，为什么撤退？”

狐偃解释说：“出兵作战，要讲理，有理就气壮，无理就气衰，而不在于在外边时间的长短。咱们撤军是报恩，因为楚王对我们国君有恩，没有楚国的恩惠，我们到不了这里。退三舍躲避他们，就是报答。这是国君说过的话。背弃恩惠而说话不算数，我们输理而楚国有理。我们输理这仗还怎么打？再则，楚国军队的士气一向饱满，不能认为是衰疲。我们退走而楚军回去，这个恩我们算是报了。如果他们不回去，我们是国君带队，国君退走，他一个臣下进犯，他们就输理了。”

晋军退走三舍。让楚军闪了一下。

晋军退避三舍，本来是报恩，但在道义上却是赚了一把，既占到了道义的制高点——“君退臣犯，曲在彼矣”，赢得了舆论上的同情，又大大刺激了晋军将士，激发晋军将士力战的情绪。在战略战术上则更有利，把拳头收回来，先据要地，以逸待劳，便于同齐、秦等盟军协同，更有利于攻击。更主要的是它也卸掉了楚军的千斤力，闪了楚军一下，本来楚军士气士气高昂准备一战，没想到还没过一招，晋军就跑了。这时，楚国骑士也不想打仗了，毕竟楚军与晋军在此之前并无冤无仇，干吗非要打这一仗呢？而且晋军的主动后撤，不合乎常理，不合乎常理的事，就需要慎重，其中必有蹊跷，不如停止追击，就此停下，先观望一下再说。

但子玉不同意，志在一战的成子玉认为这正是聚歼晋军，夺回曹、卫的大好时机，于是，挥兵跟踪晋军，追至城濮。

在当时的人看来，这有点欺人太甚。

晋文公、宋成公、齐军统帅、秦军统帅带领军进驻城濮。楚军背着险要的名叫郄的丘陵扎营。晋军士气高昂，楚军士气也不弱。打仗有的时候就是打士气，看到来势汹汹的楚军，一点没有被晋军的气势所压倒，晋文公感到很忧虑。

忧虑就是怕打败仗。

狐偃看出来了，鼓励晋文公说：“打吧！打了胜仗，就会得到诸侯拥戴。打不胜，晋国外有黄河，内有太行，也不会受什么损害。”大不了您还做您的国君，不当这霸主。

晋文公说：“楚国从前对我们的恩惠怎么办？”

栾枝说：“汉水北面那些姬姓诸侯国，全被楚国吞并了。不能想着小恩小惠，而会忘记奇耻大辱，必须同楚国打一仗。”

晋文公还是心有疑虑，因此，日有所思，夜就有所想，晚上睡觉梦见同楚成王格斗，结果被楚成王打倒。然后楚成王趴在他身上吸他的脑汁，那景象一定非常恐怖，晋文公被吓醒，非常害怕。起来以后把梦说给狐偃听。

狐偃说：“这是吉利的征兆。说明我们得到天助。楚王面向地，这是服罪的状态，说明我们会使他驯服的。”

这就是解释学，现在的人们都知道，解释很重要，解释权更重要。一件无意义的事，一解释就意义重大了。一件看似无用的石头，一解释，就价值连城。解释能给人正能量，也能给人负能量。因此，人们需要解释。就像二秀才赶考遇到棺材一样。一个把棺材解释为“官、财”的，获得了正能量，考上了。一个把棺材解释为死亡的，获得了负能量，结果落选了。孤偃的解释起到了正能量的作用，重耳重新获得了勇气。

这时，子玉派遣大将斗勃向晋国挑战。

春秋时期，两国交兵是要下挑战书的。不能不打个招呼就动手，那样不礼貌。那时的挑战书写得非常文雅，一点都不像挑战。就像子玉的挑战书所说的：“请和君王的斗士玩一次角力游戏，君王靠在车横板上观看，我得臣（子玉的名字）也有机会可以陪同君王一起观看了。”

晋文公派遣栾枝回答说：“我们国君知道您的意思了。楚君的恩惠，没有敢忘记，所以待在这里。我们以为大夫已经退兵了，臣下难道敢抵挡国君吗？既然大夫不肯退兵，那就烦大夫对贵部将士们说：‘准备好你们的战车，忠于你们的国事，明天早晨将再见面。’”晋军的迎战是强悍的。

大战在即，晋文公登上有莘的废城观看军容。晋军当时有七百辆战车，车马装备齐全，士气高昂、战备充分，晋文公觉得可以同楚军一战。于是晋军砍伐当地树木，作为补充作战的器械。楚军方面，决战的准备也在积极进行之中，子玉将楚军和陈、蔡两国军队分成中、左、右三军。中军为主力，由他本人直接指挥；右翼军由陈、蔡军队组成，战斗力薄弱，由楚将斗勃统率；左翼军是来自楚国息申的军队，由子西指挥。中军则有若敖氏的六百兵卒为主力担当，由主将子玉亲自统帅。

四月初四，决战开始，子玉信心满满地说：“今天必定将晋国消灭了！”

子玉亲率中军，子西统率楚国左军，斗勃统率楚国右军。 晋军方面，先轸统帅中军，狐毛狐偃统率上军，栾枝、胥臣统率下军。针对楚中军较强、左右两翼薄弱的态势，针对楚军统帅子玉骄傲轻敌、不谙虚实的弱点，先轸的策略是，先击其两翼，再攻其中军。晋下军佐胥臣把驾车的马匹蒙上虎皮，出其不意地首先向楚军中战斗力最差的右军陈、蔡军猛攻。陈、蔡军遭到这一突然而奇异的打击，顿时惊慌失措，一触即溃。楚右翼就这样迅速被击溃了。

对待有战斗力的左翼楚军，晋军则采取示弱，诱敌出击，尔后分割聚歼的战略。上军主将狐毛，故意在车上竖起两面大旗，一交战就引车后撤，装扮出退却的样子。同时，晋下军主将栾枝也在阵后用战车拖曳树枝，拖曳的树枝飞扬尘土，营造出后面的晋军也在撤退的样子，以引诱楚军出击。

在高地上指挥的楚军主将子玉不知是计，中了圈套，下令左翼军追击。结果，楚军的左军很快进入了晋军的包围圈，晋最精锐的中军横击楚左军。然后佯假撤退的晋上军主将狐毛、佐将狐偃也乘机回军反攻。楚左翼退路被切断，完全陷入了重围，很快也被消灭了。

子玉此时见其左、右两军均已失败，知道大势尽去，不得已下令中军迅速脱离战场，才得以保全中军。城濮之战就此以晋军完胜而告结束。

胜者王侯败者贼，城濮一战对历史产生了重大的影响。