捷克首都布拉格的一位外科医生托马斯是个固执地拒绝“媚俗”的人，他背叛父母的意愿离了婚，有着众多的情人，其中最为亲密的情人是画家萨宾娜。有一次他到郊外的一个小镇上出诊，认识了那里的女招待特丽莎。朴素而美丽的特丽莎让托马斯一见钟情，而特丽莎对风度翩翩的托马斯也颇有好感。

不久特丽莎到城里找托马斯，他们同居在一起。在萨宾娜的帮助下，爱好摄影的特丽莎在某杂志社谋到一份工作。托马斯虽然爱特丽莎，但是却不愿做家庭责任的附庸，更不愿像别人那样甘于平淡地生活，仍然与别的女人胡混。特丽莎虽然出身下层，但她内心渴望高尚的精神生活。特丽莎深爱着托马斯却不能接受他这种生活方式，然而又不能左右他，只有痛苦地与他维护着一个家庭的外壳。

1968年8月，前苏联领导人所指挥的坦克，在“主权有限论”等等旗号下，以突然袭击的方式，一夜之间攻占了布拉格，扣押了捷克党政领导人。“布拉格之春”强烈地震动了这个家庭，特丽莎立刻找到了自己的意义，她热心地充当着一个爱国记者的角色，拍下了大量苏军入侵的照片。与特丽莎不同，不愿媚俗的托马斯虽然憎恨入侵者，同情反抗者，却不愿用行动支持他们，不愿为他们签名，也不愿签名帮助政府，托马斯认为，为谁签名都是一种媚俗行为，他不愿替别人充当制造声势的工具。

后来，托马斯和特丽莎为了逃避当局的迫害去了中立国瑞士。令特丽莎没有想到的是萨宾娜也流亡到此，且与托马斯重修旧好。特丽莎无法继续忍受下去，愤然返回了布拉格。在离开特丽莎最初的几天，托马斯确实感到了自由，但很快这种轻飘飘的失落感又让他难以忍受，于是他也重回布拉格寻找特丽莎。在布拉格，托马斯因一篇文章得罪有关当局，并拒绝在收回自己文章的声明上签字而受到迫害。最后托马斯与特丽莎二人移居乡下，不幸在一次车祸中双双意外身亡。

和托马斯一样，萨宾娜也是一个坚决的反“媚俗”者，不过她却从人们的“媚俗”中得到了好处。在瑞士，人们由于同情她的祖国而愿意掏钱买她的画，这让她发了一大笔财。在一次宴会上，萨宾娜和瑞士的一名大学教师弗兰茨相恋。弗兰茨是一个相貌英俊的男士，事业有成，所有这些成功以后的感觉让他觉得“轻”。他渴望反抗，渴望激情，于是他加入了声援捷克人民的游行示威大军。后来在越南入侵柬埔寨期间加入赴柬医疗队，但他这种堂吉诃德式的行动并没有产生任何实际成果，后来受到歹徒的袭击而丧生。
米兰·昆德拉说过，生长于一个小国在他看来实在是一种优势，因为身处小国，要么做一个可怜的、眼光狭窄的人，要么成为一个广闻博识的世界性的人。昆德拉就是一个世界性的人，他说：“如果一个作家写的东西只能令本国的人了解，则他不但对不起世界上所有的人，更对不起他的同胞，因为他的同胞读了他的作品，只能变得目光短浅。”《生命中不能承受之轻》以医生托马斯、摄影爱好者特丽莎、画家萨宾娜、大学教师弗兰茨等人的生活为线索，通过他们之间的感情纠葛，散文化地展现了苏军入侵后，捷克各阶层人民的生活和情绪，富于哲理地探讨了人类天性中的“媚俗”本质，从而具备了从一个民族走向全人类的深广内涵。

米兰·昆德拉在这部小说中，围绕几个人物的不同经历，经他们对生命的选择将小说引入哲学层面，对诸如回归、媚俗、遗忘、时间偶然性与必然性等多个范畴进行了思考。这是一部哲理小说，与传统的小说不同，它不再通过故事情境本身吸引读者，而是用将读者引入哲理的思考之中，通过生活中具体的事件引起读者形而上的深层思考。米兰·昆德拉正是由于能够将小说艺术与现代西方哲学结合起来，故而成为当今世界文坛上最为引人注目的作家。

米兰·昆德拉的思想带有强烈的存在主义的倾向，因此，在《生命中不能承受之轻》中，作者对人生的命运与价值的关注是该书主题。生命的存在与价值的问题是任何一个人也无法逃避的问题，生命只是一个过程而已。在米兰·昆德拉看来，人生是一种痛苦，这种痛苦来自于我们对生活目标的错误选择，对生命价值的错误判断，世人都在为自己的目的而孜孜追求，殊不知，目标本身就是一种空虚。生命因“追求”而变得庸俗，人类成了被“追求”所役使的奴隶，在“追求”的名义下，我们不论是放浪形骸，还是循规蹈矩，最终只是无休止地重复前人。因此，人类的历史最终将只剩下两个字———“媚俗”。

媚俗一词源于德语的Kitsch，被米兰·昆德拉在多次演讲中引用。昆德拉认为，媚俗是以做作的态度取悦大众的行为，这种行为侵蚀人类最初美好的心灵，是一种文明病。他甚至指出艺术中的现代主义在眼下几乎也变成了一种新的时髦，新的Kitsch，失掉了最开始那种解放个性的初衷。媚俗不仅是我们的敌人也是我们自己。在《生命中不能承受之轻》中，昆德拉借萨宾娜的思索表达了他的看法，只要有公众存在，只要留心公众存在，而不是按自己的意愿行事，就免不了媚俗。不管我们承认与否，媚俗是人类境况的一个组成部分，很少有人能脱俗。媚俗不仅仅是某些人或某些国家的问题，而是整个人类的问题。由于媚俗，人们往往会用意志代替个人追求，由于媚俗，人们往往会扭曲自我的价值判断以迎合整体的价值取向。当整个价值判断体系完全失重，美与丑、善与恶、好与坏无从判别，甚至形成一体时，生命在外界和内心的沉重抗击之下也就变得无所适从，变成了不能承受之轻。