澳门天主之母教堂（即圣保禄教堂）正面前壁的遗址，属于“圣保禄学院天主之母教堂遗址（大三巴牌坊、前地及石阶）”的组成部分之一，亦是澳门的标志性建筑物之一。“大三巴”一名为华人对圣保禄学院及教堂的称呼，出自圣保禄的葡萄牙文“São Paulo”的汉语译音。

圣保禄教堂是由天主教耶稣会士创办的圣保禄学院的附属部分，该学院成立于1594年，结束于1762年，是远东地区及中国第一所西式大学，当中设有文法学部、人文学部、伦理神学部等。学院培养了大批传教士到日本、中国大陆、越南、泰国、柬埔寨等地传教，是天主教传教士在远东区传教的重要的培训基地，在大三巴牌坊的遗址下安放了不少为了信仰而不惜流血舍身的殉道者的遗骸。圣保禄教堂曾经是耶稣会士在澳门和远东最壮丽的一座教堂，基本建成于1603年，1608年开始建造教堂前壁（现大三巴牌坊），于1637年至1640年完工，前壁上的雕刻及塑像则在1644年才最终完成。1835年，一场大火烧毁了圣保禄学院及教堂，最终剩下教堂正面前壁、部分地基以及教堂前的石阶。由于当地华人认为教堂前壁形似中国的传统牌坊，故称之为“大三巴牌坊”。

圣保禄教堂是中国第一座巴洛克式建筑，教堂前壁在建造时将东方的装饰图饰如中国传统造型的石狮子、汉字和象征日本的菊花与欧洲的古典元素相结合，属于东西方艺术交融的结晶，代表了天主教艺术在远东的成就，也反映了澳门在历史上的东西文化交融及其独特性。

1990年至1996年期间，当时政府对遗址开展考古、修复及再利用工程，多位考古学家、历史学家和博物馆学家参加工作，旨在复原大三巴遗址。工程包括在牌坊背面建造一座与原唱诗台高度一致的钢架结构了望台，并於昔日圣保禄大教堂主祭坛的位置，建造了天主教艺术博物馆和墓室作展示之用。

教堂前壁的建造过程

1601年，一场毁灭性的大火彻底摧毁了圣保禄学院教堂，学院部分也大部分受损，后来一场突袭的台风更进一步将之破坏。由于澳门在这段时期的商业十分兴旺，在财力丰沛的澳门市民的捐助下，圣保禄教堂马上便在同年开始重建，于1600年抵达澳门、精通数学知识的耶稣会教士嘉禄·史皮诺拉神父（Carlo Spinola）被选上负责新教堂及其前壁（现大三巴牌坊）的设计工作。1602年开展建造工程，建造过程中除了有西方和中国工匠，也有从日本避离到澳门的日本人教徒参与。到了1603年底，除了教堂前壁以外的全部建筑物皆建造完成，1606年至1608年间又对教堂内部进行修饰。1608年开始建造教堂前壁，于1637年至1640期间完工，前壁上的雕刻及塑像则在1644年完全补上。

新建成的圣保禄教堂被誉为当时亚洲最宏伟的教堂，其设计为罗马公共会堂式，教堂平面呈十字架的形状，内为三个中殿，建筑结构与澳门板樟堂前地的圣母玫瑰堂相似。教堂前壁的右面还建有一座钟楼，里面装置了一个由法国国王路易十四赠送的巨钟，每时每刻均会自动鸣响，其钟声可响遍全城。曾经在越南传教的法国天主教传教士亚历山德罗如此评价：“多么美丽的教堂！前所未见，即使与意大利所有最壮观的教堂相比，天主之母大教堂的鬼斧神工实为罕见，其前壁精雕细琢，令人惊叹。教堂内宽大通爽，建筑精美，上下金碧辉煌，并悬挂了多幅名画。”

天主教艺术博物馆与墓室

天主教艺术博物馆位于大三巴牌坊后的圣保禄大教堂(天主之母教堂) 遗址内。1990年至1996年间，澳门政府对圣保禄大教堂遗址进行考古、修复和再利用工程，并在昔日圣保禄大教堂主祭坛的位置，建造了墓室和天主教艺术博物馆。墓室和博物馆于1996年10月23日落成揭幕。

墓室中央为一座花岗岩墓穴的遗址，墓主很可能是圣保禄学院创始人范礼安神父。墓室两侧墙壁上的纳骨龛内安放着日本和越南殉教者的骸骨。

天主教艺术博物馆位于墓室西侧，馆内的展品是澳门多间教堂和修院收藏的天主教艺术精品，包括诠释圣方济各事迹的四幅油画，以及耶稣受难像、圣像雕塑、礼拜器物等。其中最引人注目的是油画《圣弥额尔大天神》。圣保禄大教堂1835年毁于一场大火，这幅油画是圣保禄学院唯一留存至今的油画艺术品。

自十七世纪起，澳门在长达三个世纪的时间里是天主教在远东的传教活动中心，而圣保禄学院又是早期传教活动的辐射点。天主教艺术博物馆与墓室，以及所在的圣保禄大教堂遗址（大三巴牌坊）是当时天主教活动的重要历史遗存。

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