它们长什么样?

我们对史前猫咪和似猫动物的大小与体型比较了解,但它们到底长什么样呢?史前的“狮子”也会有鬃毛和簇毛尾巴吗?剑齿虎身上有条纹吗?身体何处毛发丛生,何处比较光滑?史前猫咪和似猫动物与现代猫类的外形相似,这让我们可以推测它们的长相。
像现代猫类一样,它们大部分是伏击猎手,匍匐在地等待或者围捕猎物,再给以致命一击。这就意味着它们需要伪装。斑点和涡纹可以将一头猛兽的轮廓与自然背景很好的融合,而黄褐色的外表与干燥荒凉的环境很一致。在开阔平原上捕食的猫类很可能是棕色或黄色的,只有稍许斑点,例如美洲狮和狮子。其他一些则可能灰暗一些,例如北方猞猁。森林和丛林的猫类可能长得像豹子或美洲豹,这样才能与点点光斑的自然环境协调;有些也可能是全黑色的。那些被我们称之为剑齿虎的动物,身上并没有条纹,除非它们生活环境与老虎一样——布满灌木和苇草的林地。根据它们的栖息地猜想,小型猫咪很可能长得像虎猫(涡纹)、欧洲和非洲野猫(虎斑)或者豹猫(斑点)。
那些生活在冻土带和冰原的史前巨猫应该全身灰白,以适应雪地或斑驳雪原。它们也许身穿类似今天的雪豹毛皮一样的外衣,有些甚至是全白的。它们需要长而密的被毛,以抵御寒冷;与之相对的,生活在炎热地区的家伙则只有短疏的被毛。而生活在温带的史前猫类则会换毛:冬天换上长毛,夏天换上短毛。现代非洲雄狮有鬃毛,一是为了展现自己在群体中的地位,二是为了在与其他雄性战斗时保护自己的颈部。有证据表明,剑齿虎也是以家庭为单位群居的,所以雄性剑齿虎也可能拥有很发达的鬃毛。
大多数关于史前猫咪和似猫动物的插图或复原都参考那些与之生活区域相似的现代猫类的颜色。生活在不同大陆的相似环境中的猫咪们之间有很显著的相同之处(狮子与美洲狮,美洲豹与豹子),这就有理由相信生活在相似环境中的史前大猫也拥有相似的表征。
早期百科全书把它们描绘成狮子或老虎一样的动物,长着长尾,有着超长的剑齿。下图来自1913年出版的《陆地和海中的怪兽》一书。这幅插图有段相关文字:“一些博物学家相信,剑齿虎的条纹在身上水平分布,而另一些则认为是图中所展现的这样。”这幅图神奇的将两头剑齿虎画在一颗巨大的树上。

始新世到渐新世,在进入中新世之前,食肉动物的种类多到令人惊叹,不仅仅表现在原始的猫咪,也表现在剑齿“老虎”的身上。剑齿虎(短剑虎)是凶猛食肉动物的极端形式,它虽然保持了一些原始猫科动物的特征(现代猫类已经没有这些特征了),但它的牙齿和下颌却特化得超过它的同胞。
某种剑齿虎(还不是剑齿虎进化的顶端,而是中新世末期的一种)的嘴巴可以张大到相当于a foot and a
half一英尺半的长度。而那12英尺长,扁平如刀,有锯齿边缘的上犬齿,以及众多的门牙和细小犬齿一起,仅靠颌部的杠杆作用就足以戳穿任何食草动物颈部或身上的厚皮。臼齿则减少到左右各两个,仅仅用于咬碎而不是咀嚼猎物身上大块的肉。所以剑齿虎只得囫囵吞下大块的肉。有些甚至已经特化到吸血动物的程度,用剑齿咬断猎物的大动脉,然后吸血为生。最大最恐怖的剑齿虎生活在南美,一直生存到人类踏入这个大陆。事实上,在英国,剑齿虎很可能生存到十万年前,那时旧石器时代的人类正在抢夺它们的洞穴。
真猫与剑齿虎完全不同,起源于欧洲,只在地质学上很晚近的年代才进入美洲。而剑齿虎同样源自欧洲,却很快就找到通往美洲的道路。但没有一种比美洲豹更大的猫咪,像是着了魔一样,在很近的历史时代穿越整个美洲。至少在美洲北部和极北地区,至迟在更新世,大如狮虎的猫科动物,更确切的说是老虎,也是可以到达的。老虎似乎源自亚洲,从未到达欧洲,但一直分布到亚洲极地地区(西伯利亚位于北极圈内的岛屿上出土过年代不是很久远的老虎的骨骼),也许老虎通过白令陆桥到达北美的极地和温带。狮子,与美洲豹和老虎一样起源于豹属祖先,最早出现在法国。目前已知最早的,与美洲豹一般大小的狮子化石发现于法国南部的上新世底层,而历史上体型最大的狮子——洞狮同样出现在法国,并以此为中心扩散到德国、英格兰、意大利北部、瑞士和奥地利。它那有些“衰弱”的后代——非洲狮(区别仅在于体型比其祖先小),却分布到了西班牙、非洲、西亚和印度。
为何现在没有剑齿动物了?
生活在不同大陆的各种各样的剑齿猫和剑齿似猫动物都适应于捕食巨型食草动物,直到冰期结束。气候和生存环境的改变(也有其他原因,例如人类的猎杀和大规模疾病的流行)导致了巨型食草动物灭绝。当猎物消失,专门捕食这些猎物的猎手如剑齿猫同样也消亡了,而那些捕食稍小的,灵活的猎物(如现代有蹄类)的猎手则进化出现代猫类。现代最大陆地动物——大象——的数量很难满足剑齿猛兽的需要。现代猫类则没必要进化出剑齿,因为长出剑齿得花大量的精力,却得不到任何竞争优势。
Clouded
Leopard云豹与剑齿猫类的关系最近。它与其他现代猫类相比,有着牙/身比例最大的长犬齿——长度是宽度的3倍。它的犬齿后缘很锋利,就像那些史前剑齿猫类。犬齿和前臼齿之间有很的空隙,以便犬齿咬出猎物的大块肉。过个几百万年(如果到时人类还没灭亡),迫于竞争压力,云豹也许会成为下一种剑齿动物。
有神秘的报道说剑齿猫类还生活在现代的某些边远地区。乍得北部的The Tigre de Montage (Mountain
Tiger)山虎被形容为狮子大小的,有淡红或白色条纹的,无尾或短尾的,长着突出犬齿的动物。在一张Zagaoua猎人拍摄的照片上,这种动物就像剑齿虎。而非洲的剑齿虎早在一百万年前就已经灭绝。这种动物出现的地区是遥远的不知名的山区。同类报道还有来自南美厄瓜多尔的、哥伦比亚的和巴拉圭的,说存在有袋剑齿动物和真兽亚纲的剑齿猫类。1975年,在巴拉圭,一只有着12英尺长犬齿的大猫被杀死,学术上认定是美洲豹的变种,但老百姓认为是剑齿虎(尸体后来消失了,没来得及进行研究)。除了在电影银幕上,现实中的剑齿猫类早已被认定灭绝。
下图是在伦敦南肯辛顿的自然历史博物馆中展出的斯剑虎化石,足部是人造复原的。



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