紫禁城，凝道殿。
　　“臣弟拜见皇兄，万岁……”郕王朱祁钰入殿即拜，岂料尚未礼毕，便被一人扯住，径向自己口鼻捂来。郕王素来内敛，何曾遇过此等状况，大惊之下抬眼望去，却见到来者正是皇帝朱祁镇。
　　郕王认出了皇帝，总算未有高声惊呼出来。只见皇帝连连摆手，急声道：“噤声，噤声！莫让旁人听到！”说罢，皇帝再不管郕王，径自奔向门口，向外望去。
　　皇帝免了郕王大礼，却没有免去严氏兄弟向郕王行礼。严氏兄弟眼见郕王一脸惊愕，本就晶莹欲透的面庞更是不见一丝血色，当下强忍着笑意，一齐拜倒在地，低声呼道：“草民严伯功、严仲勋拜见殿下！”
　　郕王方才经由皇帝这般惊吓，三魂七魄早已大半离体，此时见得严氏兄弟行礼，这才缓缓回过神来，又知面前二人年纪均幼于自己，胆量也便大了些许，于是缓缓颔首，道：“二位……不必多礼，这便平身吧。”
　　郕王虽然羞涩内向，可是接待朝臣的礼仪却也早有教习，只是此番话到嘴边才发觉眼前这严氏兄弟并无官职爵位，“二位”之后的“大人”两字便就此不知去向，听在旁人耳中未免突兀。
　　然而，郕王还未来得及尴尬，忽听到殿外皇帝开口道：“你是郕王宫中的？现在立即奉着郕王仪驾回宫，不得露出破绽！”殿外那小太监见是皇帝亲至下旨，岂敢多言，连忙奉旨而去。
　　郕王与严氏兄弟听得稀奇，不禁同时向外望去，却正见到皇帝转身回殿，满面春风，全无先前的疲态。却说，皇帝朱祁镇仅有郕王朱祁钰这唯一一个异母兄弟，加之二人身份尊贵，偌大的紫禁城，实在找不到什么玩伴，今日见到严氏兄弟，实在有说不出的欢喜。
　　此时，凝道殿中除此四人外，只有雨湘等两名宫女，皇帝顿感周身拘束尽去，也忘记了种种君臣之礼，上前笑吟吟地挽起朱祁钰，长吁一口气，道：“让你的仪驾都回去，太皇太后哪还会想到你还在我这歇会儿？你方才那般大声，若是让人听到，岂不麻烦？”
　　朱祁钰这才明白皇帝之意，当下默默点头，却未答话。朱祁镇的眉头又皱了起来，向朱祁钰低声道：“你说你就不能放开些胆量？对着那帮大臣，有些比先皇都要年长的，你不敢开口，也罢了，这伯功、仲勋兄弟俩，比咱们都小，你怕什么？”
　　严仲勋听得皇帝的口吻，与自家兄长教训自己时的内容虽然大异，可神态分明一般无二，不禁轻轻地扯动严伯功的衣袖，悄声道：“原来大哥教训兄弟都是这么老气横秋啊？”
　　凡内向之人大多敏感，朱祁钰贵为郕王，亦未出此例。郕王眼见严氏兄弟窃窃私语，只道是二人在嘲笑自己，心下委屈之余，少有地涌起一阵恚怒，竟然脱口答道：“皇兄教训得极是！不知皇兄方才与伯功、仲勋兄弟所言何事？”
　　朱祁镇并未留意朱祁钰的语气有异，听得其开口说话，便也不再说教，于是说道：“朕在听他们谈论武技。朕叫你过来，也是为了让你看看他们的武技和咱大内的高手有什么不同。”
　　朱祁钰话一出口，便惊觉自己的情绪竟致如此，本已迅速回复往常，可心头的一番躁动却因为听得皇帝之言而愈加激烈，不禁接口道：“那皇兄可曾有了结论？”
　　皇帝见郕王连续发问，不由得向其望了一眼，道：“这倒还没有。他们俩说的都是所学武技的诀窍精要，朕听来，与咱大内的高手确实颇有不同，只是孰高孰下，却分不出来。”
　　原来，皇帝与郕王二人虽然性格迥异，但均是年幼喜动，对武学大有兴趣。禁内明有锦衣卫巡守，暗中又有自武当归来的东厂番子护侍，加之大明自太祖皇帝以降，亦鼓励皇室子孙习武，故而皇帝与郕王也习得了不少武艺，只是两人身份尊崇，众侍卫、番子固然没有藏私，却也不敢当真督促考较两人。
　　郕王既然发了孩童脾气，自然未有虑及此节，一心只想着在严氏兄弟面前争一口气，当下说道：“皇兄所言甚是！武学之道不比文章，岂有纸上谈兵的道理？惟有当真比试一番，才知晓孰高孰低。”
　　皇帝闻言，眼前一亮，不禁连声赞道：“妙极，妙极！钰弟向来寡言，今日偶然开口，便有妙计，莫不是效法庄王‘一鸣惊人’之故事？好玩，好玩！”
　　严氏兄弟自幼读书甚勤，此番入宫之前，又被严诤反复教导慎言多思，现在听得此言，不由得同时大惊，对望一眼，心底迅速想道：“皇上将郕王比作楚庄王，莫不是起了猜忌？”
　　原来，春秋五霸之楚庄王即位之初，三年不理国政，后经伍参、苏从劝谏，奋发图强，终成一代霸业——此即‘三年不鸣，一鸣惊人’之说。只是春秋之时，周室仍存，余国君主称公为最，惟有楚国自封为王，与周室平礼。且庄王八年，楚军直抵周之京郊炫耀武力，更问九鼎之轻重，大有取周而代之意！皇帝以郕王与楚庄王相较，被严氏兄弟“有心”听去，只觉得兴奋异常，自信必将为父亲表扬一番。
　　然而，在此时的朱祁镇与朱祁钰兄弟心中，却远没有这番复杂心思。皇帝听了郕王之言，着实感到兴奋异常，深吸了一口气，忽而说道：“好！朕便与你们比试一番！呃，你们谁来？”
　　皇帝此言一出，严氏兄弟更是大惊，连忙跪倒在地，齐声道：“皇上，万万不可啊！草民岂敢与皇上动武？”郕王本意也不是让皇帝来为自己出气，当下上前附耳道：“皇兄，你也看到了，他们俩对皇兄敬畏若此，纵使当真动手，又岂能全力以赴？便由臣弟代为出手如何？”
　　皇帝见众人均是如此口径，心中也知事不可为，不免意兴阑珊，叹了口气，想到郕王代自己出手，倒也算是一场热闹可看，这才开口道：“好吧，便由郕王与你们对阵一番！若再推辞，朕便治你们抗旨之罪！”
　　严伯功心下惴惴，且不论皇帝对郕王有何猜疑，便是眼下这比试一事，便不知如何是好！只是想到严仲勋往日那般百战不倒的“悍勇”，严伯功心中便忽地一紧：无论如何，在皇帝面前，万万不可伤了郕王！
　　想到此处，严伯功当下答道：“皇上既有旨意，草民不敢不从！便由草民向郕王殿下请教一番吧！”口中话虽如此，严伯功暗自主意已定：如果郕王胜于自己，自己坚守自保，想来郕王在皇帝面前也不敢行凶；如果郕王武功不济，自己暗中让上半招，不致败得过于狼狈，则皇帝无论希望郕王是胜是败，都不会怪罪到自己身上。
　　只是皇帝仿佛看穿了严伯功的心思，不禁“哼”了一声，道：“伯功，你若敢不全力以赴，朕同样治你欺君之罪！而且朕也事先提醒你，你便是全力以赴，也未必是郕王的对手！郕王自六岁起修习武当‘绵掌’，至今已有四年。东厂派去武当学艺的小太监，去年回来的一批，至少在武当山上待过五年，倒有大半不是郕王的对手！”
　　
　　江心小渚。
　　喜凤儿连连后退，内心叫苦之余，早已将临敌“脱逃”的宋慕时暗骂了数千万遍——“你宋公子心中不痛快就走了哈！剩下本姑娘一个，眼睛还受了伤，怎么办？对了，我这眼睛的伤，也是你弄的！你就这么走了！”
　　然而，喜凤儿心下纵是抱怨万分，亦知道眼前之敌亦惟有依靠自己解决。只见那来敌身高不足六尺，一身水靠覆盖全身，且表面涂满油脂，仅在双目及口鼻处留有洞隙。
　　喜凤儿空有一身近战必杀绝技，受制于目力，始终拿捏不准对方关节，而只要稍有偏差，那人便似泥鳅一般，滑溜而出，令喜凤儿徒费气力。
　　而喜凤儿愈是发力，愈是焦急，双目红肿之状便亦愈甚：交手之初，喜凤儿只是眸间微红，难以察觉，及至四五十合之后，其眼中已布满血丝，更时有泪水溢出，致其禁不住抬手擦拭。
　　那人既知了此番诀窍，心中立时大定，索性也不再冒险抢攻，只是不住地引着喜凤儿游斗，使之无暇理会双目伤势。在那人看来，喜凤儿此时分明是中毒未清之状，若是运气足够之好，再斗得片刻，自己纵是擒不得此女，其也将因中毒昏迷，又或是中毒至深，双眼暴盲，到时再行抓捕，自是省事甚多。
　　果然，喜凤儿不明敌方用意，见其一味退避自己的锋芒，只道是胜利可期，当下连连发力，只求速战速决，待击退来敌，再处理自己双目的伤势。
　　岂料那人既存了消耗喜凤儿之念，出手之时未思进先虑退，一时间仿若膏药一般，击之不退，挥之不去。如此又缠斗了十余合，那连绵不绝的肿胀之感已致难以忍受的地步，喜凤儿心内烦躁异常，只想着被敌人立毙当场，也可以免去这番痛苦。
　　只是喜凤儿阅历虽浅，一番处逆境而不自乱的镇静功夫却丝毫不弱于身经百战的老江湖。相斗至此，喜凤儿已然看清了对手的用意，来不及暗骂其狠毒，便连忙收摄心神，不再主动攻击，尽力抑制眼中毒发之势。
　　那人眼见喜凤儿转攻为守，心知原定之计再难奏效，于是再不迟疑，将分水刺收于腰间，同时取出判官笔，一改先前辗转腾挪的精巧功夫，代之以大开大阖的笔意，如锲如凿，连连抢攻，不留余地。
　　喜凤儿所师者雪姨，实为当世近战之顶尖高手，所遇敌手无数，皆以一套“错脉擒拿手”破之，喜凤儿承其衣钵，虽尚需磨砺，但对阵近战之敌时，仍有一股天生的自信。
　　怎知眼前之敌大异于旁人，招招舍命而攻本非罕有，可奇的是，两人明明相距不过四尺，每一笔攻来纵使仍有破绽，喜凤儿欲行反击，却发觉来敌仍在六尺之外，惟有踏上一步，方能攻到。
　　然而只是这一步之差，待得喜凤儿踏上之时，后续的攻击已然不绝而至，迫使自己惟有放弃反击，先行自救，另寻战机。如是者三，喜凤儿双肩及左肋已受了三处轻伤。这三处轻伤虽均未伤及穴道、关节等要害，但血流不止，对体力本就不如对手的喜凤儿而言更为不利。
　　喜凤儿也知道遇到了生平少见的挑战，当此不利局势之下，反倒放开了生死，想的却是如能通过此关，增加自己的阅历。心中既无生死，灵台自然清明，喜凤儿不由得默默回想着雪姨往日的教诲。
　　“凡兵器者，皆有主攻之界，是为‘域’。”雪姨的声音在喜凤儿的脑海中缓缓浮现道，“兵器既异，域自不同。四尺之域内，以近搏、袭杀为胜；六尺，则为刀剑；八尺，即枪棍诸长兵之域；至丈余开外，则为弓弩、暗器之天下，近搏之术几近无用。”
　　“这人虽然看似与我相距四尺，可每招攻至，却都退至了六尺之外，”喜凤儿心念疾转，暗自盘算道，“莫非他使的虽是近战才用的判官笔，走的却是石斧之类的短兵路数？其域实为六尺！”
　　近战搏击之术最重因敌而变，对手之域倘若同为四尺，便应以攻敌指、腕为主，而若对手使用短兵，域为六尺，则宜攻敌肘、肩。故而敌方路数不同，喜凤儿应战之策自亦迥异。
　　想到此处，喜凤儿更不迟疑，虽见对手攻至，当下只是避过了锋芒所指，更不顾忌后招，抢上一步，左掌平切，将那判官笔拒于外侧，右手三指齐拢，直取敌人左臂内侧手三里穴。
　　那人心下一凛，左肩疾沉，让过臂弯处的手三里穴，左掌翻转，拂向喜凤儿右腕。喜凤儿来不及细想，右手迅速五指箕张，不等对方攻至，主动迎上，直抓向其指间穴。
　　两人双手十指甫交，那人眼中的一抹得意之色立即为惊讶取代，继而转为痛苦之态，惨叫一声，随即奋起全身之力退去。喜凤儿心中恨极，虽未追击，右手却是一扬，数枚肉色暗器无声袭去。
　　原来，武林争斗，亦有规矩。其禁忌之一便是近战搏击之人不得以掌套、指刺之物伤人，若有违犯，实与不宣而战、抽冷暗算、兵器淬毒等卑劣行径一般，皆为天下不齿。
　　眼前之人初时始终不以左手出招，实则暗戴指刺，只待诱得喜凤儿攻此“弱处”，再行暗算。喜凤儿虽未察觉此计，可“错脉擒拿手”委实精妙无匹，十指相交之下，立时变招。
　　不过眨眼一瞬之间，喜凤儿已然变抓为钩，玉指翩跹，竟将那人所戴的五枚指刺尽数剥下，随后当作暗器反击过去。喜凤儿恼恨那人多次心思歹毒，出手再不容情，指尖加力，令其五人筋骨尽断。
　　那人低头望去，见五指血肉模糊，偏偏又无甚痛楚，心底骤凉，知道自己左掌武功尽废，此生再无左手可用，心神激荡之下，不敢恋战，只是疾舞判官护住全身，退向水边。
　　然而喜凤儿终究年幼心软，习武虽已六载，此时却是头一回含恨伤人，眼看着那人五指尽断，鲜血汩汩涌出，只觉得心头悸动，竟不敢再看那伤处，一时间竟忘了追击。
　　忽然，喜凤儿耳中传来一阵江浪之声，不禁暗自警醒，心道：“他是从水中而来，水中恐怕仍有同伙——绝不能就这么放他回去！”一念至此，喜凤儿更不迟疑，纵身追去，使出空手入白刃的功夫，直攻那人手中的判官笔。
　　那人重伤之下，体力溃泄极速，兼之面敌倒退，行速有限，刚刚踏足水边，即被喜凤儿追上。那人眼见喜凤儿不攻自己已然负伤的左臂，而专攻向兵刃，只道其阅历尚浅，判断不明，殊不知喜凤儿心中害怕，实为有意避开那伤处。
　　只是喜凤儿既然选择避易就难，强攻对手右侧，自然也给了那人喘息之机。如此又斗了十余合，两人已立足于没膝的江水中，喜凤儿固然占尽上风，对手却也始终未被击败。
　　正当此时，水声忽然再响，又有一人自水中跃起。此人出水处在三丈开外，可是踏水如履平地，纵身一跃，已抢前丈余，复又踩水借力，几未停顿，已直向喜凤儿扑来。
　　喜凤儿目力受限，自这后来之人出水便未能看清其兵刃，只知其来势甚疾，当下不敢贸然出手，立时放过使笔之敌，腰身轻折，使出那套名为“燕子剪水”的轻功，向后飘然退去。
　　岂料喜凤儿身影曼妙，轻舞如絮，来敌却更是迅若惊雷，直捣黄龙！喜凤儿刚刚跃起，一翻甫毕，那人已冲至身前。喜凤儿这才看清来敌的兵刃竟是锦衣卫中最为寻常的绣春刀！
　　两人相距已不足一尺，喜凤儿心头生出了从未有过的一丝恐惧：近战搏击，“快”字为要，来敌快过自己三倍不止，面对如此之敌，自己又如何取胜？好在见得对方刀刃尚未来得及转向自己，喜凤儿当即抢先攻上，骈指截击，直取来敌右腕。
　　然而奇异之事在此发生：使刀之人仿佛连自己也控制不住一身轻功，既冲至喜凤儿身前，竟不得减速出招，只是立时环抱成团，如一枚飞锤般，径自撞了过去！

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