“两院押牢称蔡福,堂堂仪表气凌云。腰间紧系青鸾带，天上高悬垫角巾。行刑问事人倾胆，使索施枷鬼断魂。满郡夸称铁臂膊，杀人到处显精神。”

从这首诗来看，两院押牢蔡福长得仪表堂堂，气度不凡，一身装束朴素无华，他是个行刑逼供的高手，是职场上的职业杀手。手段高强，能严格遵照职业操守的人叫鉄腕人物,江湖称蔡福为鉄臂膊,可见他是铁腕人物中的铁腕，在大名府的牢狱之中，他是个说一不二的人物。

但铁臂膊蔡福遇到一件棘手的事。大名府的首富卢大员外被自己的管家李固和梁山的宋江算计，此时已身陷他管辖的大牢之中。李固借卢俊义到过梁山，告卢俊义有通匪之罪，想致卢俊义于死地，从而霸占卢俊义的妻子和万贯家财；宋江想借卢俊义登上梁山第一把交椅，要救出卢俊义。

这一日，李固在茶馆里约见了蔡福，想同蔡福做一笔交易,李固拿出了五十两上好的金条，要蔡福结果卢俊义的性命,蔡福嫌少,李固又加了五十两,蔡福还是嫌少,开了五佰两的价,而李固随身带的就有这个数，甚至更多。两人都算得精明，李固不愧为管家，蔡福也称得上是职场老手，经过一番讨价还价，达成了交易,蔡福收了五佰两金子，要李固第二天早上来收尸。

没有想到，蔡福回到家中，撞到一个人，只见这人是：“身穿鸦翅青团领，腰系羊脂玉闹妆。头戴鵔鸃冠一具，足蹑珍珠履一双。规行矩步端详士，目秀眉清年少郎。礼贤好客为柴进，四海驰名小孟尝。”看柴进这一身珠光宝气的行头，再看柴进的举止，先是让蔡福吃一惊，真是来者不善，善者不来。再看柴进告诉蔡福的一番话。“节级休要吃惊，在下是沧州横海郡人氏，姓柴名进，大周皇帝嫡派子弱孙，绰号小旋风的便是。只因仗义疏财，结天下好汉，不幸犯罪，流落梁山泊。今奉宋公明哥哥将令，差遣前来打听卢员外消息。谁知被赃官污吏谣妇奸夫通情陷害，监在死囚牢里，一命悬丝，尽在足下之手。不避生死，特来到宅告知：如是留得卢员外性命在世，佛眼相看，不忘大德；但有半米儿差借，兵临城下，将至濠边，无贤无愚，无老无幼，打破城池，尽皆斩首!久闻足下是个仗义全忠的好汉，无物相送，今将一千两黄金薄礼在此。倘若要捉柴进，就此便请绳索，誓不皱眉。”蔡福听完柴进这番话，吓出一身冷汗，半天没有回应。在柴进再次催逼之下，老江湖蔡福回过神来，告诉柴进“且请壮士回步，小人自有措置。”

蔡福的措置是什么?一愁莫展的蔡福急忙回到牢中，将此事告诉了和自己一起公干的弟弟蔡庆，蔡庆出了个两全其美的主意，用一千两黄金贿赂关节，留下卢俊义性命，李固问起来就推到领导身上了事。果然，卢俊义被判发配沙门岛。这样的措置既没有得罪梁山，也敷衍了李固，只是蔡福兄弟在这桩案子中没有得到好处，但得了个自保。

可故事並沒有结束，卢俊义死了，宋江的戏就不好演了，卢俊义不死，李固不甘。

李固买通差人董超、薛霸，要在押送卢俊义的途中害其性命，结果是燕青杀了两个差人，救了卢俊义。不幸的是，卢俊义被人告发又落入大牢。见卢俊义的案子闹得大了，当地政府决定就地处决。这一天，处决现场，蔡福和蔡庆正要开枷问斩时，石秀不要命的从楼上跳下来救了卢俊义，但没有逃脱，都成了阶下囚。

此时的蔡福、蔡庆兄弟两人，如果真杀了卢俊义肯定没有好结果，柴进已有言在先，幸得石秀出手。他俩到此的盘算，就是好生照顾卢俊义和石秀，免得陷入血海干系之中。

为救卢俊义，宋江是大动干戈，征讨北京，几番征战，终于在元宵节之夜破了北京城，而此时的柴进、乐和胁迫着蔡福、蔡庆，救了卢俊义和石秀。

蔡福有为人善良的一面。当卢俊义身陷大牢,燕青讨得饭菜来见主子,他也能行个方便,当梁山兵马破了北京城大开杀戒时,蔡福求柴进“大官人可救一城百姓，休教残害。”在他的要求下，梁山兵马停止了杀戮，要不然全城的百姓都要遭殃，虽只救了半数，因为此时已有半城的百姓遭伤害。在他的相求之下，他管的监狱也得以保全。在柴进的帮助下蔡福、蔡庆的全家老小得以保全。

蔡福是那个时代酷吏的典型，有心狠手辣的一面。当从梁中书和张孔目手中接过也被打得死去活的卢俊义时，照例打了三十杀威棒，卢俊义见了他也是惧怕三分。同李固谈杀人的买卖，一点也不含糊，但在权衡利弊时总能就其轻，总能自保。

蔡福最终也被动的上了梁山。

上了梁山的蔡福，坐了第九十四把交椅，和弟弟一起还是干老本行，当行刑的刽子手。征方腊，攻打清溪洞时他身负重伤而亡,他的自保到此结束。