19世纪60年代，部分有识之士，强烈地感受到外来侵略者坚船利炮的严重威胁，提出以兴办“洋务”来富国强兵。１８６６年７月１４日，福建船政经清政府正式批准创办，目的是引进西方技术，建造现代战舰，组建海防水师。８月１９日，闽浙总督左宗棠到福州马尾选择厂址。经过左宗棠的周密考虑和不懈努力，船政筹备工作初露端倪。福建船政于１８６６年１２月２３日正式动工兴建。正当船政紧张筹办之际，清廷下令调左宗棠任陕甘总督，１８６７年２月１日，沈葆桢出任“总理船政大臣”，加紧进行基础建设。 至１８７４年， 大体建成马尾造船厂。

    福建船政创办建成后，首先开始造船。万年青——武装运输舰，福州船政局成立后建造的第一号舰，同时也是中国历史上第一艘自己研制并制造的近代船只。，１８６８年１月１８日，沈葆桢主持第一艘木质兵舰“万年清”号的龙骨安放典礼，耗时一年六个月的工时，于1869年6月10日完工。“万年清”号系木壳蒸气轮船,长７６．１６米，宽８．９米，吃水４．５４米，排水量１３７０吨，马力１５０匹，螺旋桨推进，备有风帆助力，航速１０节, 造价白银16万3千两。同治八年(1869年)6月10日，在沈葆桢的苦心经营下，在全体船政员工的共同努力下，马尾船政局自行制造的第一艘轮船"万年青"号完工下水。9月25日，沈葆桢登船试航试炮成功，标志着历经艰辛的中国近代海防工业，开始起步。１８６９年９月２６日，在没有外国人引港的情况下，中国建造的第一艘蒸汽轮机战舰“万年清”号出海试航。它由我国近代最早的一位轮船管驾贝锦泉驾驶出海，他是驾驶中国自己建造的蒸汽兵舰的第一人。尽管海上狂风大作，巨浪汹涌，但舰上各战位齐心合力，协调一致，舵手、轮机、炮手、 水手等配合默契， 首航喜获成功。
　　１１月８日，时任三口通商大臣的崇原奉清政府之命登船出海，验收国产第一舰。贝锦泉指挥若定，船体坚固牢实，轮机运转轻灵，舰炮轰鸣，震耳欲聋，展现出中国水师誓死捍卫祖国海疆的大无畏气概。“万年清”号无论吨位还是功率，都大大超过同期日本造的“千代田”或“清辉”号。“万年清”号的建造成功是中国掌握近代造船和航海技术的重要标志。万年青——武装运输舰，福州船政局成立后建造的第一号舰，同时也是中国历史上第一艘自己研制并制造的近代船只。1868年1月18日安放龙骨，耗时一年六个月的工时于1869年6月10日完工，造价白银16万3千两。首任管带为原“华福宝”船长贝锦泉。该舰木质船身无装甲，长238英尺，宽27.8英尺，吃水14.2英尺；排水量1,370吨。两座燃煤锅炉，配置由法国进口的往复式蒸汽主机，有580匹马力；风帆总面积8,660平方英尺，顺风航速约15节；乘员100人，装有六门5.5英尺炮。

    1887年1月20日该舰在上海吴淞口外之东沙洋面遭英国京申公司商轮碰撞沉没，“万年清”舰死七十余人并淹没京饷公文等；后经调查责任在英方由英航商赔偿了事。