在日语中与我国“办学自主权”相对应的词是“学校自治”。日本学者对“学校自治”定义如下：它是包括校长、教职员工在内的这样一个集团，为了对学生专业地、自主地尽教育责任而自主地决定学校的教育计划、活动和有关各事项而运营学校。

        日本教育地方分权带来了学校自主权的落实与扩大趋势。随着教育地方分权与规制缓和的推进，学校自治与自主经营被提上了重要日程，日本把学校自主性与自律性作为改革的路向。其改革的要点主要体现在以下方面：①在学校管理规则中扩大学校的裁量权，教育委员会将物品购入、设施的修缮、合同的签订等原属于教育委员会管理权限委托给学校；②教育行政机关从过去从对学校指示、命令转向指导、援助。改革前教育委员会所直接行使的全盘的人的管理、物的管理、营运管理，改为根据对学校管理规则事项，在满足学校相当程度的自主性之后进行行使管理权限；③扩大校长的权限，校长根据有关教育法令，在课程编制、校内人事安排等方面进行自主管理与营运；④在学校经费预算与执行上扩大校长的权限。为推进个性学校、特色学校的形成，在学校预算及其财务执行方面赋予校长一定范围与金额的裁量权与处置权。

      日本学者认为，扩大学校的自主权，具体地说就是要理顺教育委员会与学校的关系。在实践中，存在不少制约学校自主发展的因素，因此，必须扩大学校酌情处理学校事务的权利。为响应这一号召，到2000年3月止，日本共有18个府县对学校管理规则进行了修改，以此来扩大学校的自主权。

       近些年来，日本为加强学校管理的自主性，从文部科学省到各地教育委员会，都推出了一系列的教育管理权限改革，在一些地方对校长的“人事权”及“财权”有所扩大。比如，2003年，大阪府教委赋予高中校长可以自行向社会公开招聘教师（限额两人）并亲自主持选考的权利。在校长的“财权”方面，给予校长一定范围及程度的预算编制权。横滨市从2001年开始，从财政中拨给各高、初中和小学500、400、和300万日元作为“创办特色学校推进费”，校长可以自主地编制“推进费”的具体使用项目，年度使用中，即使中途变更已制定的项目也被允许。