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北方有佳人 倾城又倾国

李延年是汉武帝的宫廷乐师，精通音律，颇得武帝欢心，他所做的曲子凡听到者都会莫名感动。李延年有一个妹妹，生得如花似玉。李延年想把妹妹进献给武帝为妃，但因为自己出身微贱，不便自言，于是请求平阳公主代为荐引。

一天，武帝在宫中置酒，平阳公主也在座，李延年侍宴。待到酒酣，李延年起舞，唱自做的一首新歌，其歌曰：“北方有佳人，绝世而独立。一顾倾人城，再顾倾人国。宁不知倾城与倾国，佳人难再得。”

武帝平日所接触的女子无可计数，不过就是有几分颜色的，在那么多美女之中也失去了光彩。此时皇后卫子夫年老，王夫人早死，武帝想再访求绝色佳人，可是一直不能如愿。现在听到李延年歌词，触动了潜藏已久的心事，不禁叹息说：“世间哪有你所唱的那种佳人？”平阳公主在一边揣摩得知李延年歌中的寓意，于是趁势说：“陛下有所不知，延年的小妹，就是一位倾国倾城的绝世佳人。”武帝心中一动，立命召李氏入宫。不久李延年将其妹引入。武帝一看，果然是沉鱼落雁、妙丽善舞。武帝遂纳李氏为妃。

红颜薄命，恐色衰而爱弛

由此李氏宠冠后宫，号为李夫人。不久怀孕，生下一个男婴，武帝封为昌邑王。自从武帝专宠李夫人，所有宫女无不艳羡嫉妒。

一天武帝去李夫人宫中，忽然觉得头痒，于是用李夫人的玉簪搔头。这件事传到后宫，人人想学李夫人的样子，头上都插了玉簪，一时长安玉价加倍。

谁知月有阴晴圆缺，李夫人入宫只短短几年，却不幸染病在身，不久病入膏肓，直至卧床不起。武帝难过不已，亲自去看她。李夫人一见武帝到来，急忙以被覆面，口中说：“妾长久卧病，容貌已毁，不可复见陛下，愿以昌邑王及兄弟相托。”

武帝说：“夫人病势已危，非药可以医治，何不让朕再见一面？”李夫人推辞说：“妇人貌不修饰，不见君父，妾实不敢与陛下相见。”武帝说：“夫人不妨见我，我将加赐千金，并封拜你兄弟为官。”李夫人说：“封不封在帝，不在一见。”武帝又说一定要看她，并用手揭被子，李夫人转面向内，掩面而泣，任凭武帝再三呼唤，李夫人只是独自啜泣。武帝心里不悦，一怒之下拂袖而去。

这时李夫人的姊妹也入宫问病，见此情形，都很诧异。待武帝走后，她们责备李夫人：“你想托付兄弟，见一见陛下是很轻易的事，何苦违忤至于如此？”李夫人叹气说：“你们不知，我不见帝的原因，正是为了深托兄弟。我本出身微贱，他之所以眷恋我，只因平时容貌而已。大凡以色事人，色衰而爱弛，爱弛则恩绝。今天我病已将死，他若见我颜色与以前大不相同，必然心生嫌恶，惟恐弃置不及，怎么会在我死去后照顾我的兄弟？”

她死后，汉武帝伤心欲绝，以皇后之礼营葬，并亲自督饬画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里，早晚在画像旁徘徊低叹；对昌邑王钟爱有加，将李延年推引为协律都尉，对李广利更是纵容关爱兼而有之。

香魂远去，招魂姗姗来迟

汉武帝思念李夫人，请来一位名叫少翁的方士，召神唤魂，希望能够再见李夫人一面。少翁作法，汉武帝坐在纱帐重帷中，遥见另一纱帐中，隐约有一美人，模样神态与魂牵梦索的李夫人一样，汉武帝连忙趋前审视，可惜芳踪已沓。汉武帝为李夫人作了歌：是耶！非耶！立而望之，奈何姗姗其来迟!

李夫人在病中坚决不让汉武帝看见自己的病容，使得他不至于变心，在她死后还关照自己的亲人——貌似喜剧的结果中，渗透着悲剧的气氛啊！

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