智永，生卒年月不详。生于南朝陈，后出家为僧，名法极。会稽(今浙江绍兴)人，书圣王羲之第五子王徽之后裔，为王羲之七世孙。隋初著名书法家，东晋王氏书法的正宗传人。工正书、草书。曾住绍兴永欣寺，闭门习书三十年不下楼，后声名远扬，求书者络绎不绝，以至于踏破门限，而以铁皮裹之，人称"铁门限"。书《千字文》八百余本，分赠浙东诸寺。

智永书法， "诸体兼善，于草书最优"。因此，张怀瓘称"智永章草、草书人妙，隶(楷书)入能"。智永是从南北朝到唐朝书法发展过程中的关键人物，唐初诸家，习"二王"者，皆受其影响。尤其，虞世南为智永弟子，为"二王"笔法的嫡传，在唐初李世民崇尚"二王"的风气中，作为帝师的身份，对初唐刚健、道媚书风的形成起了主要作用。

尽管对智永书法，后世有微词者，多评其精熟无奇，而不知变。但也有人以为那是"精能之至，反造疏淡"。苏东坡说:"永禅师欲存王氏典型，以为百家法祖，故举用旧法，非不能出新意求变态也。然其意已逸于绳墨之外矣!"

"永字八法"作为楷书用笔的基本法则，此一理论的形成，有人以为，即起始于智永。宋代陈思在《书苑菁华》中说: "隋僧智永，发其指趣，援于虞秘监世南，自兹传授遂广彰焉。"