帝王蟹又名皇帝蟹、石蟹或岩蟹，即石蟹科的甲壳类，它们主要分布在寒冷的海域。因其体型巨大而得名，素有“蟹中之王”的美誉。由于它们的体型巨大及肉质美味，很多物种都被广泛捕捉来作为食物，当中最为普遍的是堪察加拟石蟹。2011年9月，在位于南极洲近海大陆架下850米的一处泥床盆地，科学家发现超过100万只巨型帝王蟹。科学家称，这种外来的大型食肉动物的出现，可能是南极海域一场生态浩劫的最初迹象。帝王蟹体型硕大，最大体重达10公斤之巨。帝王蟹生长缓慢，寿命可长达30年。 从外表上看，帝王蟹大约宽25厘米，腿部长约到1米，是甲壳类动物中比较大的。全身布满了硬刺。帝王蟹的腿长而粗，除了一对螯外可见的是3对足。左侧的螯要比右侧略大。另外，一般所见的多数蟹类都是横向移动。帝王蟹不但可以横向移动还可以垂直移动。 　　棕色皇帝蟹(亦称金色皇帝蟹)个体较小，一般小于3公斤。可根据其腿部匀称的红、橙色而区别于其它两种蟹(红色和蓝色皇帝蟹腿部底端呈乳白色)。棕色皇帝蟹通常因为个体较小，产肉率较低而价格低于其他两种帝王蟹。在多数年份里，这种蟹的产量占总产量的25%。

物种威胁南极生态

    帝王蟹入侵南极大陆架 可能引发生态灾难
     发表在《皇家学会会报，B辑：生物科学》杂志里的报告称，帝王蟹可能已经在该地生活了30到40年，水温上升这种破坏性环境影响导致它们爬到更高的地方。南极的海水越向下水温越高，迄今为止帝王蟹还未迁移到位于500米深处的大陆架的主要部分。科学家担心，如果它们爬上主大陆架，可能将会对生态造成巨大破坏。这种因其肉多而常被烹食的蟹体型庞大，这意味着它们自然而然会成为它们出现水域的顶级食肉动物。 这个潜水设备下潜到Palmer Deep的目的，是为了研究那里的海洋生命，而不是特意寻找螃蟹。在该地发现那么多螃蟹，它的再生人口将会大得惊人。这个科研组是由美国火奴鲁鲁夏威夷大学海洋学系的克雷格-史密斯领导的。该科研组说：“超过1400万年间，石蟹(Lithodid crabs)一直不愿进入寒冷的南极大陆架水域。南极半岛西部正在迅速升温，科学家认为石蟹可能很快就会入侵这里。”利用遥控潜艇对位于威德尔海大陆架下120公里处的泥床盆地Palmer Deep进行调查，发现石蟹的大量再生人口，这为证明帝王蟹已经穿越南极大陆架提供了第一手证据。他们表示，帝王蟹入侵会给生态造成严重影响。发表在《皇家学会会报，B辑：生物科学》杂志里的报告称，该科研组是偶然发现这种蟹的。他们通过遥控潜艇，可以观察任何海洋生命，但是发现大约150万只正在迁移的蟹，还是令他们大吃了一惊。这艘潜艇还设法捕捉了一只已经怀孕的母蟹，据此他们推断，该海域可能很快就会被螃蟹霸占。据这项研究的负责人、夏威夷大学的史密斯说，导致帝王蟹大量入侵的最可能的原因，可能是一次或者是多次更加温暖的海水流经Palmer Deep，携带了大量幼蟹。帝王蟹一旦侵入一片海域，它们很快就会消灭竞争对手。史密斯说：“在帝王蟹所在水域的上方，生活着大量植物和动物，其中棘皮动物包括海蛇尾、海百合和海参。我们发现，它们中没有一种生活在海蟹所在水域，我们上升50到100米后，发现的这些动物数量也很少，因此我们认为，帝王蟹会冒险进入浅水域觅食。我们认为，这些棘皮动物中的一些动物可能会灭绝。科学家早就担心帝王蟹可能会进入南极水域，一旦这种情况出现，将会对环境产生巨大破坏。以前科学家仅在南极洲周围的岛屿上发现帝王蟹。这种动物从俄罗斯扩展到挪威，尽管挪威渔民大量捕捉帝王蟹，但是它们已经导致海底环境发生巨大改变。当前在南极捕鱼还属违法行为，不过也许可以把它当作一种用来控制帝王蟹继续入侵的方法。