辛炳是元符三年登第的，但因论劾老乡蔡京，被蔡京赋闲。高宗即位之后，五月初五日既拜为丞相，当时李纲率领湖南勤王兵在淮甸屯驻，离行在南都有数百里之地，但李纲虽然受命为相，却迁延不肯急赴任以解危难。六月一日李纲至南京入觐，要求行遣张邦昌，结果导致粘罕大怒，其年冬即举兵伐宋，力图抓捕康王。六月初六日，便征亲党入朝，如许翰、胡安国、许景衡、刘珏、辛炳、邓肃、张所、马忠、傅雱、喻汝礪、李雱、胡珵、郭永、傅亮等。此外，靖康元年十月河北、河东宣抚司通李纲一起被钦宗行遣的官属共十七人皆被召復：責降人朝奉郎方元若，奉議郎裴廩，直秘閣沈管，朝奉大夫韓瓘、劉正彥，奉議郎張燾，承務郎鄒柄，宣教郎何麒，從事郎何大圭、劉默、張牧等十七人，並與差遣。方元若，桐廬人；嘗為秘書少監。裴廩嘗為鴻臚少卿；正彥，劉法子，劉法政和間為熙河經略使，死事。張燾，根子；根，德興人。燾政和八年上第第三名，仕至直龍圖閣，李綱妻兄也；何大圭，無錫人，與張燾皆嘗為秘書省正字；鄒柄，浩子，浩曾為撰李綱故父夔行狀；鄒浩，晉陵人，建中中吏部侍郎，嘗為樞密院編修官；何麒，青城人也。李綱之謫寧江也，元若等皆坐，累貶降。至是，悉複之。
李纲初相时，国家所失陕西、河北、河东、山东州郡才十余处，余皆为国家守。但三年之后，金军已经到了湖南长沙湘潭衡阳江西虔州等处。而这些为李纲所亲的人才，刘正彦发动了明受政变，辛炳则论劾了当年勤王功臣：吕颐浩与张浚。《宋史辛炳传》曰：
辛炳字如晦，福州侯官縣人。登元符三年進士第，累官至監察御史兼權殿中侍御史。先是，蔡京廢發運司轉般倉為直達綱，舟入，率侵盜，沈舟而遁，戶部受虛數，人畏京莫敢言。炳極疏其弊，且以變法後兩歲所得之數，較常歲虧欠一百三十有二萬，支益廣而入寖微，乞下有司計度。徽宗以問京，京怒，以炳為沮撓，責監南劍州新豐場，尋提舉洞霄宮，起知袁州，移無為軍。靖康初，召為兵部員外郎。
高宗即位，除左司員外郎，辭；未幾，起直龍圖閣、知潭州。明年，張浚調兵潭州，以炳懦怯不能，罷之，尋以起居舍人召，辭。紹興二年，復以侍御史召。首言今日公道壅塞，風俗頹薄，連疏三省所行乖失數十事，請諭大臣勿廢都堂公見之禮。時福建八州添差至百八十餘員，炳言：「艱危多事之時，冗食之官無益，當罷。」從之。
蘇、湖地震，下詔求言。炳言：「大臣無畏天之心，何事不可為？」其言甚峻，由是宰執呂頤浩居家待罪，炳劾罷頤浩。知樞密院事張浚召赴行在，炳論其敗事誤國，浚坐落職。
除御史中丞。時方遣使議和，炳方言：「金人無信，和議不可恃，宜講求守禦攻戰之策。」以疾請外，除顯謨閣直學士、知漳州，未赴而卒。詔：炳任中執法，操行清修，今其云亡，貧無以葬，賜銀帛賻其家，贈通議大夫。
李纲与辛炳虽为乡里，但两人的人生轨迹不同。李纲早岁游于权贵之门，深得蔡攸、童贯、吴敏等人提举。辛炳却是个愣头青，看见不平之事就要大吼一声，结果把自己弄得半生沦落。因为蔡攸与蔡京父子不合，所以李纲才会起用辛炳以为己用。不过，因为辛炳还未到任李纲就被罢相，因此，左司郎的工作就不好再上；好在叶梦得与胡安国李纲都有交情，又将辛炳举荐以知潭州。
建炎三年九月，川陕宣抚使张浚入蜀，行至荆州，以便宜要求辛炳派兵随他入川，但辛炳不肯，辛炳的管理能力又不太强，差点闹出兵变，因此张浚急于立威，就以便宜命辛炳对吏。这下，就成了后来史官所谓辛炳因私憾报复张浚的说法。
建炎四年五月十一日，朝廷又征辛炳为起居郎。这时吕颐浩已经罢相，继任的高宗邢后之父邢焕的乡里姻戚年少的范宗尹，於是辛炳便再度被召。辛炳再度推辞。可见，辛炳不属于外戚党羽。
绍兴二年冬十二月，吕颐浩、朱胜非为相，其时李纲所任湖南安抚制置大使已经被罢，张浚的宣抚处置使也已经被罢，但张浚还没有被召回。故此，在这一次，也就是绍兴四年十二月初二日被征入朝为侍御史时，辛炳不再推辞，不过到任的时间在绍兴三年中。绍兴二年十二月十五日，有诏地方州郡各给装办钱三百贯于辛炳、常同、唐恕、张杲等人入朝，其诏曰：
詔：“辛炳、常同、唐恕、張杲在遠之人，恐不能趣赴朝命，可令所在州軍各給辦裝錢三百貫以趣其行。”帝謂輔臣曰：“士人廉則貧，恐不能治行。”
李心传在《建炎以来系年要录》中于绍兴四年七月辛炳被外放是因为与同列不偕，但很显然不是这个原因才被外放到漳州。说实在的，赵鼎有谋反嫌疑，绍兴九年也不过是出知漳州。张浚有轻失陕西五路之地等一大堆罪过，也不过是在福州赋闲。而辛炳自己在连续奏罢了两位勤王功臣之后，却也不过赏了个知漳州的官职。而且，辛炳还不曾赴任就死掉了。
从辛炳传来看，辛炳被罢的原因不是因为与同列不偕，而是反对高宗的与金议和。
高宗为了达成和议，可谓煞费苦心，排除万难，而且一路走来是遇佛杀佛，见鬼杀鬼。只要是反对与金议和的，一律有罪罢黜放废之。吕颐浩罢相和张浚罢宣抚使不是因为失地等过错，而是金人不喜吕颐浩张浚，而喜欢张邦昌的连襟朱胜非与其间谍秦桧。
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