汉语的第三人称代词本来没有性别的区分，到了“五四”前白话文兴起，再加上翻译介绍外国文学的作品骤增，笼统地只用一个“他”，在表达上很不方便，于是，刘复（半农）首先提出用“她”来作为专用于女性的第三人称代词。1918年8月，周作人在《新青年》的一篇译文按语中透露了刘氏的这一设想，引起了人们的关注。其时，正在英国的刘复专门写了一篇《她字问题》，刊登在上海《时事新报》的副刊《学灯》上，文中说道：“一，中国文字中，要不要有一个第三位阴性代词？二，如其要的，我们能不能就用‘她’字？”。同时，刘氏还写了一首别开生面的歌词《教我如何不想她》，后经赵元任谱曲，由百代唱片公司灌制成唱片发行，在当时广为流传，对“她”的被广泛接受和使用，起到了很大的作用。

　　与“她”同时使用过一段时间的，还有一个“伊”。“伊”在中古以后，开始用为第三人称代词，本来不限性别与人、物，后来似乎主要指人，且以用于女性为多，例如：

　　咫尺抵天涯，病成也都为他，几时到今晚见伊呵？（董西厢　卷四）

　　这里的“他”与“伊”所指相同。

　　但是，第三人称代词“伊”的使用频率并不高，明清以后用得就更少了，并且还多见于“拟古”的语句中，如《红楼梦》中的“无我原非你，从他不解伊”之类。那么，一向用得很少的“伊”为什么到了现代汉语第一阶段用得又多了起来呢？关于这一情况，蔡元培在《在国语传习所的演说》中说得很清楚：“近来有人对于第三位的代名词，一定要分别，有用她字的，有用伊字的，但是我觉得这种分别的确是没有必要。”

就我们所见到的，大致有以下两种说法：

　　一是为了从读音上区别开阳性和阴性，所以不用“她”而用“伊”；

　　二是为了强调女权，当刘复提出用“她”为女性第三人称代词后，时任天津女界爱国会会长李、一直主张男女平等的李毅韬（女，1897－1939）竭力反对，她认为“他，人也；她，女也”，所以，男性“他”，而女性用“她”，就意味着男性是人，而女性不是人。因此，她倡议女性的第三人称改用古代的“伊”，这样就可以与“他”并列了。为此，她奔走于京津等地，极力宣传她的主张。李氏的主张得到了鲁迅的响应，从1920年7月到1922年11月，在《一件小事》《风波》等9篇小说中，女性第三人称一律用“伊”，而不用“她”。而其他人也有一些不同程度上使用了“伊”。
　　以上两说，第二说似乎更令人信服，因为如果只是为了在读音上区别，那么，“她”本来就有两个不同的读音，直接用古音就可以了，自然用不着改字了。

　　然而，李毅韬的主张并未得到更广泛的支持和认同，后来就连鲁迅也“从众”，弃“伊”而用“她”了。

　　以上“他”与“她（伊）”的区别，显然是比照外语中人称代词性别区分而来的，如英语中的he、she，那么，就英语来说，第三人称代词中还有一个指称中性的it，这倒比较好办，因为汉语中本来就有与之功能大致相当的“它”，所以就完全可以与英语中的三分形式对应起来了。