为什么说买“东西”而不是买“南北”？

严循东  2022年2月4日

汉语不同于其他语言，汉字内涵非常丰富，每个字，每个词含义都不是单一的，在不同的地方使用，可以表达出不同或相反的意思。那么，为什么我们是去买“东西”，而不是去买“南北”？买“东西”这句话是什么典故的？

我们口语中的“东西”一词，含义实在是太丰富了，可以指各种具体或抽像的事物，可以指人或动物，可以表达喜爱或厌恶之情。这个奇怪的词到底是怎么来的？不只是今天的人们有这个疑问，古人也很困惑。

1、东作西成

北宋皇帝宋神宗有一次问王安石：“市中贸易，何以不曰南北，而曰东西？”

王安石想了想，猜测道：“当取东作西成之意。”王安石口中的“东作西成”，是指春种秋熟，古人认为司春之神居住在东方，而春天是一年的起始，因此春耕称作“东作”，秋熟自然就称作“西成”。

“东作西成”的是粮食，这是人们最重要的生活必需品，因此用“东作西成”的略语“东西”来指需要买卖的各种生活用品。

2、五行之说

传说南宋理学大家朱熹，在未出仕前，家乡有叫盛温和的好友，此人亦是博学多才的人，一天两人相遇于巷子内，盛手中拿着一个竹篮子，朱熹问他：“你去那里？”

盛温和回答说：“我要去买点东西。”

朱熹是以穷理致知研究学问的人，他听到盛温和所言，感到很好奇，随即问道：“你说买东西，为什么不说买南北呢？”

盛温和反问朱熹：“你知道什么是五行吗？”

朱熹答道：“我当然知道，不就是金、木、水、火、土吗？”

盛温和说：“不错，东方属木，西方属金，南方属火，北方属水，中间属土。我的篮子是竹做的，盛火会烧掉，装水会漏光，只能装木和金，更不会盛土，所以叫买东西，不说买南北呀。”

朱熹听后，唉了一声说：“原来是这样！”

3、真不是东西

为什么骂人时说：“真不是东西。”

根据五行，东方属木、西方属金、北方属水、南方属火。东——木，是太阳升起的地方，万物生长；我们的衣食住都来源于木。粮食、蔬菜、纺织品、棉花、房屋、家俱等都是由木生长的。

西——金，我们日常用的金属类各种工具、机器等等，都是金属制造的。木和金是实体物，人们买来是可以承受得住的，买了东和西，即买来了幸福和吉祥。

而南——火、北——水自古乃灾祸之物，人们若买来，自然是承受不住的。如果火与水进入日常的买卖层面，人类社会就要进入危机、危险时代。因此，“你真不是东西！”即表示你是“南北”，是个水火不容、危险而又无用的东西。