严嵩的党羽爪牙及义儿等，也无不贪污纳贿，恃势为恶。由严嵩举荐的总理盐政的官吏鄢懋卿，出巡时乘坐百人抬的大轿，途中见有姿色女子，无论是否嫁人，定要逼其供己宣淫。且置宴摆酒，日费干金，属他所辖的四个盐运司，每年各贡贿白银200余万两。盐商富户、县官属吏，均受他敲诈勒索，稍有忤道，便捕拿下狱，或惨遭虐杀。鄢懋卿家中珠玉满堂，与严世藩一样，所有夜壶，都是以金制成，并满镶珠宝。严嵩义儿赵文华被罢官还乡，运送财宝的车船结成长队，由严嵩派兵护送，沿途官民无不惊叹、唾骂。当时朝中有人认为，若将严嵩亲眷党羽的家财一并查抄，就可以足国裕边，不用再加赋于民。

    且说世宗自遭宫变后，日事斋醮，潜心修道，妄想求得长生，因此久不视朝，群臣常不相见，另有秉一真人陶仲文出入自由，世宗接见他时，总是让他坐在一旁，称他为先生，而不呼其姓名。

    这陶仲文是南冈人，少时为黄冈县吏，性喜神仙方术，曾在罗田万玉山中练习符录，颇有应验。邵元节未出山时，陶仲文曾与他颇有往来。邵元节得宠后，将他引荐入宫。因那邵元节已经年迈，精力不济，醮事渐由陶仲文代理。陶仲文作法念咒，驱邪禳灾，惑弄世宗，竟也得宠信，被援为“神霄保国宣教高士”。后来，邵元节病死，死前嘱世宗，由陶仲文主持宫中醮事。世宗便进他为“忠孝秉一真人”，领道教事。不久又加少保、礼部尚书，后又晋授少傅，食一品俸。

    自此，世宗对陶仲文言听计从。陶仲文向世宗进“清净养心”的道诀，他竟要命太子监国，自己好全心敬道，修真养性，过一二年后再行亲政。大臣杨最上疏劝谏，竟被

 他诏令下狱，拷讯致死。凡是谏阻世宗勿信方士巫术，停罢斋醮的大臣；统统被捕入诏狱，严刑拷打，非死即残。忠良遭殃，佞臣得宠，朝中言路从此断绝。

    世宗迷信陶仲文，已经到了无以复加的地步，甚至连明军击败倭寇，平息海盗之乱，也说是由鬼神相助，因此归功于陶仲文，加封他为恭诚伯，岁禄1200石。

    后来，陶仲文又向世宗引荐南阳方士梁高辅，此人年逾八十，须眉皓白，两手指甲各长五六寸，自言能导引服食，吐故纳新，并能制做一种神奇的药丸，此药是用童女七七四十九人的第一次天癸(月经)，露睡多年，再加其它药草，精心炼制而成。服用后，有一种奇效，一夜可御10女，久战不疲。梁高辅还说常服这种药丸，可以“长生不死，与地仙无异”。他除了可制此神药，还精通彭祖采阴补阳的玉房秘术，不轻易传人。

    世宗时已年届五十，精力渐衰，后宫佳丽如云，靠他一个老头儿，哪里能对付得了?妃嫔们背地里免不了时有怨言。世宗也自觉惭愧，即使平时略有所闻，也只好隐忍过去。这次得了一个梁高辅，竟把陶仲文那“清净养心”的道诀丢在脑后，命梁高辅一面向他传授房中秘术，一面服用那神奇药丸，竟然变得与壮年一般，一夜能御数妃。世宗大喜过望，遂授梁高辅为通妙散人。

    世宗对梁高辅大加宠信，梁高辅为世宗炼药，也格外精心，又建议世宗下诏选8至14岁的童女300人，养在宫中，待她们天癸一至，即取作药引，合入药中，由梁高辅取一美名，叫做：“丹铅”。梁高辅仍嫌童女不够，又选入 10岁左右的童女160人。    ．

    这四五百名童女，在宫中闲居无事，世宗便命她们充当醮坛役使，或在西苑供奉。其中有个姓尚的童女，年仅13岁，秀外慧中，也被选入西苑。

    一天黄昏，世宗在醮坛前坐诵经文，以手击磬，渐渐觉得有些困倦，一打起瞌睡，竟把击磬的木槌误敲在别处，那些小侍女大都低头站着，未曾看见，有的即使看见了，也不敢出声。只有尚女失声大笑。

    她这一笑，惊动了天颜，世宗猛然惊醒，睁眼循声望去，见尚女脸上，梨涡半晕，尚带笑痕，他本想厉声呵叱，但看着她那娇憨之态，不觉消了怒气，仍然回首看那经文。但他再也无法安定心神，两眼也不由自主，老是去瞟那尚女。

    尚女先是面带笑靥，后见世宗不时回首看着她，不由得面露怯容，低下头，用手扭弄腰间丝带，更显出一副娇羞情态。世宗越瞧越爱，哪里还有什么心思念经，便将尚女喊至身边，一面令众侍女退出。那些十来岁的小侍女不知世宗要干什么，退出殿后，纷纷为尚女捏一把汗。

    世宗把尚女喊过来，略略问了问她的家世、姓名，便扔下木槌，顺手拉住尚女，让她坐在他的膝上。尚女不敢坐，又不敢推辞，正呆站在那里，不料世宗竟用手拢住她的脸，硬是亲了一下她的朱唇。

    尚女急忙挣脱世宗的手，想要逃避，世宗这时怎肯放过她，起身抓住她的纤腕，将她拉入寝室。当下服了仙药，霎时间势气满腹，阳道勃兴，便拥住那尚女，把她抱至榻上。尚女不敢抗拒，只得任他脱衣解带。

    尚女仅13岁，怎能经得起世宗蹂躏，况且他又服了春药!尚女既不敢哭，又不敢叫，只得咬牙忍受，世宗起先还知爱怜，偏偏药性已发，欲罢不能，一时间狂荡起来。尚女无法可施，只得在枕上苦苦哀求。世宗觉已无法尽兴，便扔下尚女，披衣下床，出门令内侍宣召庄妃，代替尚女，继续供他泄欲。

    庄妃姓王，被选入宫中后，初未得宠，寂寞深宫，未免伤怀。但她天资聪慧，颇有诗才，曾吟成宫词数首，借以排遣愁怀。世宗闻之，因才怜色，便将她召入侍寝。春霄一度，其乐融融，随后便册立为妃，此后又加封为贵妃，主仁寿宫事。世宗对庄妃的宠爱，不压中宫。

    待到庄妃应召而至，尚女已起身别去。世宗药性未退，正欲火中烧。也顾不得与庄妃调情，便开门见山，令她脱衣侍寝。庄妃年逾二十，正值青春，两人一个欲火正炽，一个旷日已久，便于那榻上姿情纵欢，狂荡了好多时，皇帝老头的药性才算退去，精疲力竭，在榻上昏昏入睡。

    世宗心中仍念念不忘尚女，过了两天，又召幸尚女。尚女闻召，不免心惊，拖延了半晌，不敢违旨，只好满怀惶恐，再去承幸。此夜过后，世宗称尚女为尚美人，随后又册封为寿妃。自此，老夫少妻，如胶似漆，世宗好久无心再去打坐诵经，那醮祷之事，也由秉一真人陶仲文胡乱折腾。

    世宗自从得了梁高辅，不仅演习彭祖采阴补阳之术，且不断地服那神药，欲火越来越旺，于是便整日在后宫中纵淫，无论妃嫔宫妾，还是那些十来岁的童女，只要他欲火一起，便要找她几人，供他发泄。时间一长，身体不仅没有康复，而且日渐虚弱，莫说求什么长生，就连是否能保天年，也是疑问。于是他又叫秉一真人陶仲文，在宫中设醮坛，祷神求仙，他也不得不暂且克制淫欲，在醮坛前读忏诵经。自此，宫中香火又盛，诵经念咒，昼夜不绝；锣钹鼓馨，声达宫外。

    世宗在位时，不断大兴土木，嘉靖16年至19年，仅 4年中，就建造了慈庆宫、皇穹宇、仁寿宫等宫室殿宇，费工数千万，耗银无数。建造宫殿，尚有限度，而那设醮坛之事，则是连年不断，仅香烛一项，每年就需黄蜡20余万斤，香品数10万斤，耗资至足惊人。而且方士们的府第豪华，极似大内中的殿宇楼阁，可谓是“道流所居，拟于宫禁”，经年累月的耗费，致使府藏空虚，国困民穷。

    嘉靖41年，倭寇大举入侵，攻陷福建兴化府，将一座城池焚掠一空。倭寇不断侵扰东南一带，已连续20余年，州县卫所，时被攻破，大肆抢掠，杀伤官民无数。但由于屡有得力将领率兵却敌，所以世宗也未加重视。兴化为南闽名郡，以殷富著称，既被敌寇攻破，朝野震动，世宗也不免心惊，急忙暂停斋醮，丢下经文，过问却敌之策。恰好有一名将戚继光，临危受命，率领骁将俞大猷、刘显等人克复兴化，收复东南诸地，把入侵的倭寇几乎全部剿灭。倭冠遭受重创，自此不敢再贸然入侵海疆。

    世宗以为四方无事，天下太平，又大肆设坛建醮，热衷玄修，因已年逾半百，求长生不老之心，也更甚于前。陶仲文死后，他又召募方士王金、陶放、刘文彬等人，先后来京作法讲道。

    这帮方士早闻邵元节、陶仲文以方术博得高官，饱享荣华富贵，于是纷纷装神弄鬼，作伪售奸，或是趁世宗闭目打坐时，从隐蔽处投下蟠桃，或是伪造五色灵龟、灵芝呈入西苑，均诡称是吉瑞的征兆，以邀世宗宠幸。

    陶仲文之子陶世恩，知道世宗一心得道成仙，便与王金等人杜撰仙方，采炼药品进御。这些乌七八糟的药品，无一是神农本草中所载，也从不为医家所用，全是术士们凭空想象，胡乱采来，因此燥烈秽恶，怪味刺鼻，难以入口。但世宗求仙心切，也不管它效果如何，只道是仙药，便放开喉咙，吞食下去。

    不料世宗自服仙药后，竟觉心烦气躁，口渴喉干，反而弄得夜不成眠。他问诸方士原因，都说是服食仙药，应该有些感觉。世宗便深信不疑，升陶世恩为太常寺卿，王金为太医院御医，陶放为太医院使，其余方士，皆有封赏。

    后来，陶仲文徒弟胡大顺，见上述方士蛊惑诈骗，均得封赏，竟编造了一本《万寿全书》，诡称是由吕祖秘授，内有秘方，按此方炼出丹药，服后可以长生。世宗只要听说能够长生，便不管它真假，按胡大顺所嘱，服用他献上的丹药。

    其实所谓秘方，只是用黑铅炼白，再加上一些香饵面料，合在一起，美其名曰“先天玉粉丸”。世宗以前虽然纵欲宣淫，身体有些虚弱，但精神也还正常，服了陶世恩等人的仙药，尽管感到不适，对身体也并无多大损害，平时仍可打坐诵经，批阅奏章。哪知自从服了胡大顺的先天玉粉丸，竟致神经错乱，幻觉丛生，常见有黑气一团，从眼前飘过。或是白日见鬼，惊恐异常，身体也日见消瘦，莫道批阅奏章，连打坐的力气也没有了。

    世宗不知是那丹丸毒性所致，反令方士在宫中祈禳，但众方士折腾了数日，也毫无灵验。世宗遂患上了痼疾，经常心情烦躁，精神恍惚，身体虚弱无力，服药无效。朝中政事只好尽交内阁大臣处理，后宫中那众多的妃嫔美人，也只有让她们终日独守空帏，寂寞度日。

    到了嘉靖45年夏末，世宗病情加剧，整日气喘面赤，腹胀便秘，一朝天子已经是骨立形销，气息奄奄。太监们将他由西苑抬入大内，由御医轮流诊治，也只能是苟延残喘，勉强延挨至冬季，终于丢下方术巫师与后宫2000多个美女，一命呜呼。