辽东楤木又名刺龙牙、虎阳刺等，传统药用部位为根皮和树皮，以前认为其具有补气安神、强精滋肾、祛风活血、除湿止痛之功效，多用来治疗神经衰弱、风湿性关节炎、肝炎等症。上世纪90年代初，匡海学带领课题组对辽东楤木的奥秘进行深入探究。课题组首次从辽东楤木成熟的叶片中分离出24种皂苷类化合物，其中4种被证实可直接杀伤肿瘤细胞，并能有效抑制肿瘤细胞繁殖，且可提高机体的免疫力。

　　在对分离出的上述皂苷类化合物的研究过程中，匡海学等发现、掌握了皂苷类化合物作用于肝癌、肺癌、卵巢癌、结肠癌、口腔上皮癌等恶性肿瘤的重要规律，确认了辽东楤木茎、叶具有较强的抗肝损伤作用，据此研制、开发了治疗肝炎的新药。

　　迄今为止，匡海学等围绕辽东楤木的科研共发表学术论文27篇，其中SCI收录两篇。课题组的抗肿瘤有效成分提取工艺已获国家发明专利，并完成5类中药新药临床前的全部基础工作。目前，科技部已将此课题作为中医药国际合作重大项目，并拨付专项资金重点支持课题组与英国帝王学院合作，继续开展此植物抗肿瘤机理及临床应用研究。