黄河是世界上含沙量最大的河流，每年它会从黄土高原带走16亿吨的黄沙，但其中有4亿吨泥沙不会流入大海，而在水库和下游河道中沉积下来，下游河床由此以平均每年10厘米的速度抬升。“调水调沙”就是通过调控水库泄水，把淤积在黄河河道和水库中的泥沙尽量多地送入大海，冲刷河床，减缓泥沙的淤积。

  “调水调沙”关键就在一个“调”字上，一是“调”河水的流量，另一个是“调”水中的含沙量，甚至包括泥沙颗粒的粗细。有人就把进行“调水调沙”的科研人员比做“调酒师”。每年小浪底水库“制造”一个含沙量小于20千克每立方米、流量约在2600立方米每秒的洪峰，持续10天以上通过花园口水文站，创造一种能够冲刷下游河床泥沙的“人造洪峰”，输沙入海。