南浔历史悠久，南宋以来已是“水陆冲要之地”，“耕桑之富，甲于浙右”，因滨浔溪河而名浔溪，后又因浔溪之南商贾云集，屋宇林立，而名南林。至淳祐十二年（1252）建镇，南林、浔溪两名各取首字，改称南浔。

   南浔古镇素有“文化之邦”和“诗书之乡”之称，出现过许多著名人物，如民国奇人张静江，“西泠印社”发起人之一张石铭，著名诗人、散文家徐迟等。

 南浔是中国近代史上罕见的一个巨富之镇，孙中山就职临时大总统的第二天，就正式宣布南浔镇升级为市。

    明万历至清中叶为南浔经济繁荣鼎盛时期，民间有“湖州一个城，不及南得半个镇”之说。南浔之所以一跃成为江浙雄镇，主要是因为蚕丝业的兴起和商品经济的发展。“附近遍地皆桑，家家养蚕，户户缫丝织绸”就是当时的真实写照。

    南浔自古以来便是湖州的经济文化重镇，涌现了刘镛、顾乾麟、庞元济、张静江、金城等一批重要历史人物。南浔古镇内拥有嘉业堂藏楼及小莲庄、南浔张氏旧宅建筑群、尊德堂、大运河（江南运河南浔段、南浔丝业会馆及丝商建筑）等5处全国重点文物保护单位。

    在这个熙熙攘攘的古镇上，有着号称“四象”的江南四大首富刘镛、张颂贤、庞云鏳、顾福昌。又有类如《红楼梦》中宁国府、荣国府那样八家公爵似的，号称“八牯牛”的豪门大户，以及拥有充满了民间嘲讽意味的，号称“七十二只金黄狗”的大财主。

     当地人俗称的“红房子”是南浔首富刘镛的第三个儿子刘梯青的住宅，因为里面的西式建筑都是用红砖砌成的。红房子线条简洁、高敞、布局通透。红房子分为南、中、北三部分，中部建筑以传统儒家文化思想理念的厅、堂、楼、厢为主体，南北建筑融入西欧罗马式建筑，其中北部欧式建筑尤为壮观。所采用的红砖，西式铁栏杆，罗马石柱，百叶窗，玻璃都是从西方国家进口的。