《说文·艸部》：“茗，荼芽也。”陆羽《茶经》：“茶之源，其名一曰茶、二曰槚、三曰蔎、四曰茗、五曰荈。”他说茶的来源有五种：茶、槚、蔎、茗、荈。茶就是茶，槚是苦荼（《尔雅·释木》），蔎原义是香草，“蜀西南人谓茶曰蔎”（扬雄《方言论》），茗是晚茶，（郭璞：“今呼早采者为荼，晚取者为茗，一名荈。”）荈除了是晚茶，还是“茶叶老者”（《玉篇》）。

    但结合其他文献来看，他说的这五种，有的是品种如苦荼，有的是方言如蔎，有的就只是早采晚取之别，或曰春茶秋茗。早就有人指出了这一点，陆德明《经典释文·尔雅音义》上说：“荈、荼、茗，其实一也。”——别那么啰嗦，它们就是茶。

    但茶圣之所以是茶圣，就是要比别人更讲究一些。他在“五之煮”中又说：“其味甘，槚也；不甘而苦，荈也；啜苦咽甘，茶也。”这是在分辩各种茶的味道如何了，在他尝来，槚、荈、茶三种，回味各有不同，其甘苦自知尔，并不是有的人认为的那样，都是一样的。

    “茶者，南方之嘉木也，一尺二尺，乃至数十尺。其巴山峡川有两人合抱者，伐而掇之，其树如瓜芦，叶如栀子，花如白蔷薇，实如栟榈，蒂如丁香，根如胡桃。”陆羽说这个茶啊，叶子像栀子，花像白蔷薇。陆羽用单瓣白蔷薇来比喻茶花，是有些道理的。一来茶树长在深山老林，寻常人难得一见，而蔷薇则是随处都有的花；二来茶花单瓣白花，平展如碟状，和野蔷薇的单瓣白花平展如碟确实很像。

    但为什么要用野生单瓣白蔷薇来比茶花，而不是用山茶花来比茶花呢？我想这与山茶花进入大众视野稍迟有关，最早记录山茶花的典籍是三国蜀汉平昌令张翊的《花经》，北魏时期有关花卉的专著《魏王花木志》有记载：“山茶似海石榴，出桂州。”但似乎没引起多少人的关注，到了晚唐的段成式撰《酉阳杂俎》提到山茶，还是用的他的描述，但又有所发挥和增补：“山茶似海石榴，出桂州，蜀地亦有。山茶花叶似茶树，高者丈余，花大盈寸，色如绯，十二月开。”他要说明山茶长什么样，得说花叶似茶树。还有就是山茶花多为红色，白色的山茶花和茶花还真的是不太像。

    “茗花发”，非指山茶花开，而是说茶树的花开了。我们见惯了山茶花，通常简称其名为茶花，忘了茶树也开花。山茶与茶，同为山茶科山茶属的植物，关系十分亲近了，再往下，茶为茶亚属，山茶是山茶亚属，但茶花又确实容易和山茶花混淆，为滋区别，便称茶树的花为茗花。王象晋《群芳谱》即有【茗花】一条：“茗花，即食茶之花。”他说茗花，就是吃的茶的那个花。

    山茶的花期是1~4月，茶的花期是10至翌年的2月，茶花比山茶花还要早开那么些时日，因此【花历】中，茗花与山茶都是十二月花，但茗花在前，山茶在末。

    花有区别，山茶花有红有白，茶花（茗花）为白色；山茶花多顶生，偶有腋生，红花一朵开在肥绿的植株顶端，十分显眼；茶花（茗花）多腋生，藏在叶片底下，不太为人所察觉。除非茶园人家，很少人能看到茶树开花，因此山茶花稳稳地坐了山茶与茶花这两把椅子，不用担心邻居会来争名。

    与山茶花的花大色艳但无香不同，茶花（茗花）有香味。明万历年间的博物学家屠本畯撰写《茗笈评》中有说：“人论茶叶之香，未知茶花之香。余往岁过友大雷山中，正值花开，童子摘以为供。幽香清越，绝自可人，惜非瓯中物耳。乃予著《瓶史月表》，以插茗花为斋中清玩。而高濂《盆史》，亦载‘茗花足助玄赏’云。”

    高濂是明万历年间杭州人，曾在北京任鸿胪寺官，后隐居西湖。其人所谓诗词歌赋，鉴赏文物，无所不涉，琴棋书画，茶酒烹调，无所不通。他写有《四时幽赏录》，其中“冬时幽赏”有“湖东初晴远泛。雪霁策蹇寻梅。山头玩赏茗花。扫雪烹茶玩画。雪夜煨芋谈禅。山窗听雪敲竹”等十二种闲趣。西湖边的狮峰产龙井茶，冬天去山头看茗花，正是绝好去处。他在《遵生八笺·燕闲清赏笺》中说：“茗花，即食茶之花。色月白而黄心，清香隐然。瓶之高斋，可为清供佳品。且蕊在枝条，无不开遍。”蕊在枝条，也是说茶花生在叶腋，而非顶端，正是需要瓶之高斋，方能欣赏得到，不然以茶园之茶树，高不及腰，密不透风，有花也没法赏了。

    茶花有没有香，香好不好闻，也不是人人都认可的。明末的冒辟疆在他的《岕茶汇钞》中就说：“茶花味浊无香，香凝叶内。”有人不同意，清人陆廷灿在《续茶经》中引用冒句，又用明末陈仁锡的《潜榷类书》中的话反驳说：“茗花白色，冬开似梅，亦清香。”然后说：“二说不同，岂岕与他茶独异欤。”冒辟疆说茶花不香，难道是他家的茶树品种不同？

    凡香花皆可窨茶，茶花也不例外。顾元庆《茶谱》说：“木樨、茉莉、玫瑰、蔷薇、兰蕙、橘花、栀子、木香、梅花，皆可作茶。诸花开时，摘其半含半放蕊之香气全者，量其茶叶多少，摘花为茶。”明中期另一位植物学家屠隆的《茶说》中就说：“茗花入茶，本色香味尤嘉。”用茶花窨茶叶，想法颇妙。