四照花为山茱萸科四照花属，原为山茱萸属。从19世纪以来，就有植物学家建议把东亚四照花从原来的山茱萸属里脱离出来，单独为一个四照花属，这一点是得到共识的，但是否和美洲四照花合并成一个属，就有不同的意见了。中国的植物学家方文培教授仔细对比了东亚四照花和美洲四照花，认为两者有很大的区别，并且从它们的分布区看，美洲四照花的分布区限于北美，而东亚四照花则严格限于东亚，这些都说明两者应该分开各自独立成属。
    四照花这个名字源于花朵的形状，它有四片白色苞片，苞片很明显，常被误认为是花瓣，四瓣白色花瓣像光彩四照，因此叫四照花。其实这不是花，花是白色苞片里黄绿色像花心的部分。这花心部分为100余朵绿色花聚集而成，头状花序成球形，直径1.2厘米。
    用数字说明问题是很玩的一件事，100余朵绿色花聚集而成的一个花球，才只有1.2厘米，那白色的苞片倒有5、6厘米长宽，不把它们看成花都不可能。四照花这名字很古老，古老得让人吃惊。在古地理书 《山海经》中就出现了， 《山海经·南山经卷一》篇头就是：“南山经之首曰鹊山。其首曰招摇之山，临于西海之上，多桂，多金玉。有草焉，其状如韭而青华，其名曰祝余，食之不饥。有木焉，其状如穀而黑理，其华四照，其名曰迷谷，佩之不迷。”
    这是说招摇山之上有一种树，长得像构树（穀：楮树，构树），木质要黑一些，这树开花，花瓣四照，名字叫“迷谷”，戴上这“迷谷花”，（说不定就）不迷路了。当然未必《山海经》里说的“迷谷花”就是现在说的四照花，但至少“其花四照”，四照花这个名字在这里就正式出现了。
    依我看来，这里说的四照花，也许就是如今的四照花，这花太有特点，一般不会认错，并且花开时一树雪白，在深山老林里，如果有一树四照花在那里，老远就可以看到了，真的是光彩四照，尤如指路明灯。引伸开去，说佩带这个花就不迷路，也有点道理。