早春，番红花是球根花卉里较早开花的，2~3月就开了。番红花植株不高，不过半尺左右，叶细，线形，深绿色，表面有浅沟，背面有白色条纹，这个就很好认了。一般与番红花同时发芽的球根花卉，郁金香叶宽，两片尖嘴一样的叶；风信子叶扁平如韭菜稍阔；番红花叶细如线有白纹。
    与郁金香和风信子相比，郁金香花大但叶子不好看，风信子花叶都合适但花柱太大太重易倒伏，番红花叶细花小比例正好。还有比这二位有优势的是红花可以吃，是高档食材，而风信子有毒，郁金香就没听说可以吃。在中餐里，什么汤里加点番红花，马上身价百倍，西班牙海鲜饭里的那美丽的橙色就来自于番红花。明朝以后，番红花成为中药，有镇静、解痉之功效。
    番红花入药和食用的部位是花蕊上的三片柱头，放在金属盘子上，烤干就可以保存，西方用来调味调色。1磅（0.45公斤）番红花来自75,000朵花，它是世界上最贵重的香料。西班牙大量种植番红花，因此它的海鲜饭里放点不稀奇，产地总是吃得到自家地里生产的食物的，虽然在大多数的时候，同等重量的番红花高过黄金。
    番红花原产地中海地区、小亚细亚和伊朗，早期主要栽培中心是西利西亚和小亚细亚。约961年阿拉伯人带到了西班牙。《本草纲目》上说它曾经叫过“洎夫蓝”和“撒法郎”这两个洋名。“时珍曰︰番红花出西番、回回地面，及天方国，即彼地红蓝花也。元时，以入食馔用。按︰张华《博物志》言︰张骞得红蓝花种于西域，则此即一种，或方域地气稍有异耳。”
    这里说番红花是那边的红蓝花，显然是错了。红蓝花是菊科的，叶子像蓼蓝，开类似大丽花一样的红花，所以叫红蓝花。其实李时珍自己也很清楚这是两种植物，他在书里收录了番红花和红蓝花，并且在红蓝花下引用《博物志》上的话︰张骞得种于西域。今魏地亦种之。花下作多刺，花出大。其花曝干，以染真红，又作胭脂。然后“时珍曰︰红花，二月、八月、 十二月皆可以下种，雨后布子，如种麻法。初生嫩叶、苗，亦可食。其叶如小蓟叶。至五月开花，如大蓟花而红色。侵晨采花捣熟，以水淘，布袋绞去黄汁又捣，以 酸粟米泔清又淘，又绞袋去汁，以青蒿覆一宿，晒干。或捏成薄饼，阴干收之。入药搓碎用。其子五月收采，淘净捣碎煎汁，入醋，拌蔬食，极肥美。又可为车脂及烛。”既然已经说了“其叶如小蓟叶”，那就不可能是番红花了。
    只是红花和番红花的干品很相似，便不时有将红花冒充番红花的事；这还算好的，甚至有用玉米须染色冒充番红花的。番红花，因为是从“番帮”来的，所以叫“番”红花；又有从西藏来的，因此又叫藏红花；他们统统都是从西洋来的，又叫西红花。三个名字，都说的是一种植物。
    番红花，鸢尾科番红花属。同属植物约有100多种，按开花时间分为春开种和秋开种。常见栽培的有：
    美丽番红花，秋季开花，花径可达9cm，花浅蓝色，柱头橙色，十分美丽。
    春番红花，又名番紫花，早春开花，花色雪青或白色。
    高加索番红花，花期3月上、中旬，花橙色。
    番黄花，花金黄色。

这个应该是番黄花了：




这些就是春番红花，又名番紫花的：