努尔哈赤是大清帝国开创基业的皇帝，生于明嘉靖三十八年（公元1559年），是建州女真人，他自称是明建州左卫指挥使猛哥帖木儿（即孟特穆）的后裔，他的祖父昌安、父亲塔克世都曾经担任过明朝建州左卫官吏。在他25岁时，也就是1583年（明万历十一年）时，曾与明军有过一场激战。当时的明朝驻辽东总兵李成梁在图伦城主尼堪外兰的导引下进攻阿太章京的古勒泰（今新宾县境内），古勒泰力不能敌，阿太章京及其部下，包括努尔哈赤的祖父、父亲全部被杀。事后明朝政府虽然对努尔哈赤有所安抚，但终不能解努尔哈赤的心头之恨，可他又对明朝政府无可奈何，便把对明朝的仇恨都转嫁到尼堪外兰身上。他打出为父报仇的口号，联合其他几个部落，以他的父亲所遗留下来的十三副铠甲为武器，起兵攻打尼堪外兰。经过三年的努力，终于摧毁了尼堪外兰的势力。努尔哈赤从此便开始了统一女真各部的活动。

　　努尔哈赤建立后金政权后，就公开的和明朝分庭抗礼了。1618年（清天命三年）三月，努尔哈赤以“七大恨”告天，公开向明朝政府宣战。不久便攻下抚顺、清河城（本溪）等许多重镇，严重威胁了明朝在东北的统治。为了挽回扰势，明朝先后派来大批军队进攻后金。1619年，双方在萨尔浒展开一场大战，明兵阵亡四万五千人，将领阵亡三百余名，而后金兵力却损失很小。萨尔浒之战以后，明政府江河日下，加上农民（李自成）起义的打击，再也无力对后金政权进行征讨了。明清（金）之间的分裂已成定局。

　　萨尔浒大战后，努尔哈赤乘胜前进。1621年（清天命六年），后金先后攻战了沈阳、辽阳等辽东七十余城，并将都城从赫图阿拉迁到辽阳。次年遂筑城于辽阳城东太子河边，建宫室，名曰“东京”。

　　1625年（清天命十年），努尔哈赤又从辽阳迁都沈阳，开始建筑沈阳宫殿。同时他把大批女真人迁至辽沈地区，以巩固其统治。沈阳故宫的兴建就始于这一时期。

　　1626年，努尔哈赤率兵十三万围攻宁远城（今兴城），明将袁崇焕坚守孤城。努尔哈赤不但未攻下宁远，自己也被红衣大炮击伤。在返回沈阳时，于八月死于途中。后来被安葬在沈阳的东郊，也就是福陵。