诗云：
    征战沙场闻角号，男儿多少姓刘曹？
    相逢龙虎风云会，唯见苍鹰天际翱。
    万里河山罹厄劫，千秋功业属英豪。
    江湖烟雨迷朝阙，梦里常怀古汉皋。

    众英雄一路急奔，不一日，便到了大庸卫城边界。
    这时雨已经停了，天空放晴，蔚蓝色的天空，万里无云，一尘不染，晶莹透明。远处清澈的澧水河上，渔船点点，在强烈的日光中游走着，澧水河如音符一般缓缓流动。
　　李伯如对向大坤道：“向兄，既然我们已决意举事，现在大庸卫城空虚，朱虎已死，少了强敌，不如我们趁机拿下大庸卫城，把那王知县杀了，发布安民告示，正式在此宣布举事。这大庸卫城城防坚固，背后沃野千里，又与我的索溪寨相连，正好可以做我们举事的基地。”
　　向大坤喜道：“李兄之言，正合我意。现在大庸卫城是一座空城，守卒不过一两百人，拿下此城轻而易举。”
　　李伯如道：“虽然大庸卫城是以庸名贯之，其实当地的民风剽悍，崇尚武力，朝廷希望此地的人民有修养，所以取名为‘大庸’，是取《大学》《中庸》之意。如果不是如此崇尚武力，也出不了像朱虎那样的狠角色。再者说，大庸县衙那些兵卒和捕快，都是经过朱虎受训的，个个以一当十，向兄，决不可轻敌。”
　　向大坤心想，我鬼谷神功已成，区区兵卒和几个捕快又岂在话下。不过，我现在要举事，正是用人之计，如果能让他们臣服于我，岂不是更好。当下不语，思忖着对策。
　　赵明初献计道：“向兄，我这‘鬼军’只有夜间能派上用场，不如我们夜里杀进城去，保管他们一个惊魂丧胆，毫无反抗之力。”
　　向大坤喜道：“此计甚好！苟能制侵陵，岂在多杀伤。现在我们要举事，最好是不要杀人，要以德服人，让他们站在我们的队伍里。只有这样，我们才能建立我们强大的军队，才能够抵御朝廷前来镇压我们的军队，而后才能不断壮大自己，最后平定中原，一统天下。”
　　众英雄连忙点头称是。
　　陈祥道：“我同意向兄的意见，我们不能随便杀人。如果遇到抵抗之人，我就用阴符天经的武功化去他们的内力，将他们擒住再说。”
　　向金花闻言，嗔怪道：“就你心软，你当好人。好似我们一个个都是杀人魔王是的？”
　　陈祥一时无语，却又说不过向金花，只好退在一边，干脆不理向金花。向金花见状，有些不好意思，却仍是不依不饶，追在陈祥的身边，轻轻地捏了一下陈祥的手心。陈祥一愣，会意瞟了向金花一眼，傻傻地笑了。
　　康维站出来道：“我的伤也好了不少，这次打大庸卫城，就让我做先锋官吧，我带几个兄弟，把王知府这狗官捉来，任凭向兄发落。”
　　向大坤应道：“好，就这么办。康兄弟暂不要杀了这姓王的这狗官，我要拿他来祭城。这狗官恶贯满盈，他的死期不远矣！”
　　众英雄你一言我一句，说得十分起劲，个个热血沸腾，摩拳擦掌，恨不能马上杀入城去。
　　好不容易挨过日落，众英雄在山林中睡了几个时辰，精神大振，吃罢些干粮，便一个个跃上马背，策马向大庸卫城而去。
　　到了城下，城门已关。陈祥和康维运功飞上城墙，城墙上的守兵还没有反应过来，就被康维的天门三十六穴量天尺点中，一个个动弹不得。陈祥放下吊桥，打开城门。众英雄拍马都进城去了。赵明初的“鬼军”直向大庸府衙而去，一时间杀身震天。
　　县衙的兵卒猝不及防，一见“鬼军”，个个失魂落魄，吓得屁滚尿流。有几个胆大点的，好不容易逃出县衙，又被众英雄一一拿住。
　　向大坤没想到拿下一个县衙如此容易，几乎不费吹灰之力。他有些得意，仿佛整个天下都是他的囊中之物似的。不过他很快镇定下来，快步走向县衙大堂，端坐在堂，李伯如紧跟其后，只等众英雄将王知县拿来。
　　不一会儿，康维便将王知县带到大堂，像扔一堆肥肉似的扔在案前石板上。那王知县早已没有了官爷的威仪，吓得浑身哆嗦，像筛糠似的发抖。
　　李伯如喝道：“王大人，抬起头来，你可还记得我？”
　　王知县稍稍抬起头，见是李伯如，上次在天门山没有杀掉他，心想这次恐怕凶多吉少，不由惊出一身冷汗。颤抖回道：“天门山水变黑预测就是出自先生之口中，黄龙道人的名号有谁不知？本县还因此事发布辑拿文书！怎会不记得你呢？”
　　李伯如微微一笑，捋须道：“王大人的记性还不错！那你可知罪么？”
　　王知县吓得浑身瘫软，跪拜道：“请各位英雄宽恕本县不知之罪？”
　　向大坤看王知县如此狼狈不堪，没想到他却临危不乱，还如此狡猾，果真有八面玲珑的本事。环顾县衙堂上，一块匾额赫然在目：天高三尺。这四字苍劲有力，颇具功力。向大坤突然计上心来，朗声道：“王大人，你可还记得我？”
　　王知县寻声定睛一看，又是一惊，不过他反应很快，马上阿谀道：“莫非堂上坐着的是巴蜀大盘龙峒峒主向肇云之子，夏国守将，江湖上传说的龙年龙月龙日龙时出生的真龙天子向大坤向英雄么？”
　　王知县一连说出向大坤的多个名号，连真龙天子也加入其中，就是为了博得向大坤的开心，好饶他一命。心底却想，如果我能逃过此难，等朝廷大军一来，我再坐上大庸知县的宝座，定将你们这等反贼剿灭干净。
　　向大坤点点头道：“算你有眼力！”伸手指向“天高三尺”的牌匾，又问道：“王大人，这‘天高三尺’，有何解呀？”
　　王知县稍稍平静了一下胸中不停跳动的心，回道：“这是大庸名儒梅桥生赠送给本县的，是缪赞本县政绩的，是说本县任内廉洁公正，激浊扬清，天高气爽，因而高了三尺。”
　　向大坤哈哈大笑道：“好个王大人，你知羞不知羞？我在大庸卫城多年，难道还不知你的底细吗？这分明是梅桥生先生讽刺你搜括民财挖地三尺，因此让天高了三尺。亏你还是举子出身，这等大意还看不出吗？”
　　王知县闻之，如醍醐灌顶一般，悔之晚矣。这块匾额在堂上挂了数年了，自己竟然不知，一时真是无地自容了。
　　堂上的众英雄都开怀地大笑起来。
　　王知县闻言大喊道：“小人知罪，请向王饶命，向王饶命呀！”
　　向大坤大喝道：“来人呀！把这狗官押下去收监，明日午时在校场处斩，以振军威，以安百姓。”
　　王知县闻言马上瘫软成一团泥，堂下走出两位英雄，将王知县拖下去了。
　　李伯如走到堂前来，跪拜道：“我等拜请哥哥为大王，统领各部落，起义反明。从此众兄弟有富同享，有难同当，生死与共。”
　　众英雄随之纷纷跪拜，齐声道：“我等一切遵从向王旨意。为向王赴汤蹈火，在所不辞！”
　　向大坤大喜，高声道：“好，好！众兄弟请起。众兄弟尊我为王，恭敬不如从命，只要能为百姓保一方平安，我死亦无憾！”
　　李伯如道：“明日我们在校场便发布安民告示，宣布起义，天下英雄闻之，定会归于我向王麾下。”
　　向大坤豪情满怀，溢于言表，正色道：“既然众英雄尊我为王，我便发布第一条旨意。”
　　众英雄肃然起敬，齐声道：“谨遵向王旨意。”
　　向大坤道：“吾乃真龙天子，今日时机已成，举事建国，国号便以天子之名，对外统称天子国，索溪寨青岩山为我创业基地，功不可没，现命名为天子山。凡天子国之军民，人人享有平等。”
　　李伯如称善道：“天子之国，名贯九洲，四海臣服。”
　　向大坤喊道：“李伯如、陈祥、康维。”
　　李伯如、陈祥、康维出列齐声道：“臣在！”
　　向大坤宣旨道：“天子国拜李伯如为军师，拜陈祥为左将军，康维为右将军。众英雄均遵从两将军号令，出征御敌，以防朱元璋出兵来患。待众英雄建功立业后，届时再论功行赏。”
　　李伯如、陈祥、康维齐跪道：“谢向王，吾王万岁，万万岁。”
　　向大坤忙道：“平声！”说罢，快步走下了案，来到县衙的一幅地图前，指着又道：“天子国当下主要之事就是招兵买马，然后兵分两路。一路向北出兵桑植，过六关，平柿溪和荒溪两个土司宣抚司，打通与鄂西土司张如山兄的联系，以免背后受敌；一路出兵攻打慈姑、石门、东取常德，然后北进澧州，再谋荆州，荆州若平，大事可定矣！”
　　陈祥点头称是道：“看来向王早有谋划，本将愿领兵东取常德。”
　　向大坤激动道：“好！陈将军东取常德，康将军北进桑植，李军师负责招兵买马，为两将军输送兵源。本王在朝料理政务，大家各司其职，各尽其力同，何愁大事不成。”
　　李伯如等英雄齐声应道：“是！”
　　众英雄商议完毕，各自散去，分头准备，整整一夜无眠。
　　次日一大早，大庸卫城百姓得知向大坤未死，而且还称王反明，于是纷纷奔走相告，不一会儿，便将大庸卫城的各个路口挤得水泄不通，只留下一条通往校场的大道。
　　关押王知县的囚车徐徐向校场开进，一路上，百姓不断地扔果皮蔬叶，甚至是臭鸡蛋。囚车还没有到校场，王知县已经不成人形了。过去高高在上的青天大老爷，如今却威风扫地，斯文扫地。不为民做主的官，总有一天也会被百姓唾骂和抛弃。
　　校场上，军旗猎猎。义军把守着校场四周，剑戟如霜，威风凛凛。太阳渐渐升起来了，万道光芒从云层中直射下来，校场显得格外肃穆。
　　时近正午，载着向大坤的马车这才徐徐进了校场，百姓见到向大坤，马上俯身便拜。向大坤登上将军台坐定，示意大家平身。校场门栅渐渐合拢，校场内一时鼓炮喧天，万马齐嘶，好不热闹。
　　向大坤将手一挥，示意大家安静，朗声道：“本王在天门一战，落崖未死，是上天之厚爱，大庸百姓投食度我于危难之际，是百姓之厚爱。诚若不然，本王未战死，亦要饿死。上天授我真龙之身，其恩未敢忘也，大庸百姓予我重生之恩，本王也不敢忘也。受命以来，日夜夙叹，恐不能为民报效于万一。今日吾与众英雄聚义，建天子国，替天行道，凡天子国民，人人享有平等之权益，均田地，均贫富。商通其货，民安其居。各司其职，共享太平。”
　　百姓闻之，高呼道：“向王万岁，万万岁！”
　　一时间声震山岳，闻者无不动容。
　　这时，王知县已被推上砍头台。李伯如高声喊道：“午时已到，将狗官人头砍了，拿去祭旗，以壮我军声威。”
　　王知县大呼道：“本县无罪，尔等诛杀朝廷命官，将会株连九族的。”
　　向大坤正色大喝道：“狗官，敢言无罪乎？！尔行状阴损，工善算计，其罪一也；勾结富绅，贪污受贿，其二罪也；徇情枉法，诛杀贤良，其罪三也；巧言令色，惑主媚上，其罪四也；跋扈嚣张，欺压百姓，其罪五也；纵子行凶，欺男霸女，其罪六也；行事荒诞，善恶不辨，其罪七也；结党营私，沆瀣一气，其罪八也；前倨后恭，藏污纳垢，其罪九也；治而无为，百业凋敝，其罪十也。罪罪当诛，罪不可赦。今日本王替天行道，取尔之头，悬于城门，告以后人，以儆效尤。”
　　向大坤话刚落声，刀斧手便将王知县砍了下来，在校场上滚了好几圈，血喷得满地都是。不一会儿，王知县的人头便悬在城门之上了，面目狰狞，甚是令人胆战心寒。
　　百姓无不拍手称快。这时，一位老者走向将军台前，对向大坤高声道：“向王，举义乃忤逆大罪，重则株连九族。向王可有把握保佑我大庸百姓的周全吗？茅冈土司覃垕举义，茅冈寨已被中山侯汤和、夏侯周德兴合攻所破，现已押往南京，听候处斩。向王不怕重蹈覆辙吗？”
　　向大坤寻声望去，只见老者尨眉皓发，目若朗星，悠然自若，一眼便知是一位德高望重的儒者。
　　向大坤询问道：“先生可是大庸名儒梅桥生？先生赠王知县‘天高三尺’之牌匾，真是高人手笔也。”
　　那老者应道：“正是老朽。适才听向王说‘人人享有平等之权益，均田地，均贫富。商通其货，民安其居。各司其职，共享太平’等豪语，而后又细数王知县十大罪状。老朽无不动容，与人交口称赞。只是人无远虑，必有近忧。百姓只有在太平盛世，没有战祸的地方，才能安居乐业。前朝诗人张养浩做《山坡羊·潼关怀古》曲曰：‘伤心秦汉经行处，宫阙万间都做了土。兴，百姓苦；亡，百姓苦。’声犹在耳，向王可知否？”
　　向大坤道：“略有所闻，不知梅先生有何指教？”
　　梅桥生道：“向王建业，先要立威，方能让我大庸百姓臣服。”
　　向大坤问道：“如何才能立威？”
　　梅桥生手指西山道：“大庸城西，有一山，名朝天山，山有猛虎。近来多伤人。如向王能伏虎而归，大庸百姓方可臣服，拥戴您为向王。”
　　向大坤应允道：“打一只大虫，小事一桩，这有何难？”
　　梅桥生微笑道：“向王，我大庸卫城土家人以虎为图腾，视虎为神灵。我们是要求你伏虎，而不是打死老虎。不然请几个猎户就能把那老虎杀了，又何劳向王亲自动手。”
　　向大坤不解问道：“这是为何？”
　　李伯如插言道：“大庸土家人以虎为图腾，是有典故的。相传在春秋时期，大庸卫乃古庸国的都府之地。一日，外族入侵古庸国。庸人部落的首领率部族血战，终因寡不敌众战败西逃。首领夫人武艺高强，能征善战，突围的时候，夫人背着才出生几个月的婴儿，毅然断后，与所率士兵全部战死，但是，背上婴儿却幸免于难。婴儿的啼哭声和空气中的血腥味儿引来了山中的一公一母两只猛虎。一晃两年过去。杀出重围的庸人部落，辗转回到天门山下澧水岸边，重新建立庸国。土王一直挂念生死不明的妻儿。一日，正遇群虎在溪中戏水，于是射杀了虎父虎母，并找到一个和老虎一起生活的似人似虎的小东西。土王通过胎记认出是自己的儿子，知道自己错杀了一对侠肝义胆的虎父虎母，悔恨不已。于是，将二虎合葬一处，并请石匠在洞口依石造型刻下虎公虎母的雕像。从此以后，土家人以虎为神灵，宁可虎伤人，也不可人伤虎。”
　　向大坤应道：“梅先生，本王就依你，三日之内，伏虎下山。届时先生可要助我安邦定国。”
　　梅桥生作揖道：“若向王能平安回来，则可证传闻非虚，君必定是天子下凡，老朽焉有不从天之理。”
　　向大坤道：“一言为定。”
　　李伯如、陈祥、康维都知向王鬼谷神功在身，一只老虎不在话下，便不阻拦，只是彭春姑在一旁暗暗地担心。
　　
　　朝天山，因其最高峰朝天峰而得名，朝天峰约千米之高，有直插云霄之感。其山势高耸峭拔，气势雄伟，造化钟灵，天然毓秀。连绵起伏的山峦，奔如群马，舞似龙蛇，立如熊貔；难怪这朝天山有大虎出没。
　　向大坤沿山路而上，途中溪水潺潺，浓荫覆郁，林木苍翠，藤萝虬结，蕴深涵幽，鸟鸣谷应，峰回壑荡，时遇高低不一的瀑布，飞流直下，波光粼粼，喷珠溅玉，宛如千万串断线的珍珠织成的银毯，铺挂在悬崖峭壁之上。向王站在瀑布下，烟雾腾腾，扑朔迷离，美不胜收，向大坤这些日疲于奔命，此时沉浸在山水之间，无比快活。乐而不知蜀也，将伏虎之事竟然一股儿丢于脑后。
　　向大坤走了半天，稍觉有些累了。便寻一块平坦大石头，将行装丢掷一边，双手枕颈，不一会儿，便沉沉睡去。突然，从树林中跳出一只吊睛白额大虎来，只见那虎脸上长着粗疏的胡须，血盆大口，露出锐利的剑齿，两只虎眼闪耀绿莹莹的凶光；一条大尾巴不停地摇摆，扫击着灌木丛刷刷乱响，震的石土四溅。那厚厚的黑黄相间的毛好似件大棉袍，平平整整地披在肩上，威武雄壮，真不愧是百兽之王！有诗赞曰：
　　
　　莽野山林踞一方，众生哪个敢言狂。
    闻声变色难择路，望影惊魂遁迹忙。
    目电光寒惊胆裂，声雷风抖失魂殇。
    威风凛凛雄姿烈，谁不俯身呼大王？
　　
　　向大坤此时正酣，老虎近在身前，竟全然不知。那老虎张着利牙，竖着尾巴，一冲一冲地径直向着向大坤扑来。很快便来到向大坤身边，猛地张开大嘴，厮咬下去。好个向大坤，好个鬼谷神功！那老虎的利齿咬住向大坤的头颅，竟然不能咬入，好似咬住了一块生铁。原来向大坤有鬼谷神功护体，浑身已是精钢铁骨一般，那老虎丝毫伤他不得。
　　这时，向大坤已被惊醒，反手一掌向那老虎击去，因为胆心将那老虎打死，力道不够，老虎竟然纹丝不动。那老虎又饥又渴，怎肯轻易放弃到口之物，将两只巨爪在地下一按，起身又一猛扑，好似从半空里撺将下来。说时迟，那时快，向大坤见大虫扑来，轻轻一闪，闪在大虫背后。向大坤心想，我要将那老虎的穴位点住，让他动弹不得。于是使出天门三十六穴量天尺的功夫，对准那老虎背后一通猛打。可惜老虎的穴位与人不同，丝毫未伤着老虎，反倒惹起了那老虎的怒火，便把前爪搭在地下，把腰一摆，呼将又扑过来，向大坤闪身跳开数步，躲在一边。那老虎见攻不着，大吼一声，却似半天里打了个响雷，振得那山石崩坍，连石子都从崖上飞落下来。向大坤丝毫不惧，随手扯下一根手指粗的山藤，向那老虎舞去，那山藤便着了力道，将老虎的大嘴缠住，向大坤随即跳上虎背，像骑马似地将老虎骑了起来。那老虎嘴被缠住，失去了利器，这才知道碰上了力敌，不敢恋战，径直向林中逃去，想摔掉背上的向大坤。向大坤腾挪闪移，任那老虎跑得多快，他依然坐在老虎背上纹丝不动。看来，向大坤并不想伤那老虎，只想消磨去那老虎的锐气。那山藤好似马嚼子，任那老虎在朝天山中上蹿下跳，总是挣脱不开。那老虎在山中跑了两个时辰，终于没有了力气，路过一山涧，瘫在地上，什么也不顾了，将头伸进山涧中汲水。向大坤轻功和内功已入化境，区区一只大虎根本不在眼里，他稳稳地坐在虎背上，那老虎再也不敢发怒了，温顺地伏在地上，好似向大坤手中的一件玩物。
　　向大坤见老虎不动了，知是饥渴了。于是松开山藤，任由老虎汲水。那老虎见山藤松开，以为有机可乘，忽地一跃而起，又向向大坤扑来，向大坤一个翻身，又落在老虎的背上，使出“千斤坠”的功夫，那老虎只觉身上如负大石，一下子又瘫软下去了，口吐出粗气，把地上小小的土块都掀开一边去了。
　　向大坤与老虎消磨了半天功夫，累得老虎不能动了，于是用山藤将其拴住，自行去山涧捕鱼去了。不一会儿，便捕来两条大鱼，又找一平坦的地方，生起火来，准备烤鱼来吃。向大坤看了老虎一眼，扔了一条鱼在老虎的嘴边，老虎饿极了，也不客气，一口便吞了下去。
　　向大坤自语道：“大虫，看来你真是饿了，这条鱼还不够给你塞牙缝的，我且帮你弄些野味来。”
　　说罢，向大坤拾起几块山石，转身又进入了林子。恰在此时，一只小麂子出没在草丛间，向大坤喊了一声：“着——”，将小石子扔了出去了，小石子正中小麂子的脑袋，小石子没入小麂子脑袋中，脑浆都溅了出来。小麂子倒在草丛里，蹬了蹬腿，死了。向大坤快步蹿在小麂子旁，扛在肩上，转身出了林子，将小麂子扔到老虎嘴旁。老虎闻到血腥味，勾起了馋虫，于是乎大口吞咽起来。
　　向大坤和蔼地拍了拍老虎的头，大笑道：“大虫，这只小麂子总可以让你饱餐一顿吧！”
　　那老虎竟然不理他，只顾自己大口吃肉。向大坤和老虎对视了一眼，发现老虎凶狠的目光渐渐淡了下去，变得和善起来。
　　当夜，向大坤吃过鱼，与老虎和拥而眠。虽然山中寒气大，不过有老虎在一旁可以御寒，倒也不觉得很冷。
　　次日，向大坤与老虎渐渐熟悉起来，向大坤依然坐在老虎背上任由游走，偶尔用石子打来野鸡、野兔供老虎充饥。只要老虎听话，他也不用“千斤坠”的功夫压它。而老虎也得清闲，不用费力，便能得到美食。偶尔调皮起来，也和向大坤戏耍起来，一人一虎，行乐山间，好不快活。
　　不一日，向大坤便已将那老虎驯服，他端坐在虎背上，要那老虎向东，老虎便向东行，指向西走，那老虎便向西行。向大坤本想早点下山，转念一想，三日之期未过，若早一日下山，让人觉得狂傲。加之老虎兽性也不是一日两日便能改过来的，万一下山，伤了人牲，便得不偿失了。于是打定主意，在山中多驯化老虎一日，让自己的驾驭能力更强，更能控制一些。最好让这只大虎再也不祸害百姓了。
　　第三日日暮，向大坤坐着白额大虎下了朝天山，白额大虎如马一般在山路上飞奔，溅起阵阵尘烟，向大坤坐在虎背上，好不威风，豪情满怀，竟然唱起了魏晋时期著名诗人陆机的《猛虎行》：
　　
　　渴不饮盗泉水，热不息恶木阴。  
    恶木岂无枝？志士多苦心。  
    整驾肃时命，杖策将远寻。  
    饥食猛虎窟，寒栖野雀林。  
    日归功未建，时往岁载阴。  
    崇云临岸骇，鸣条随风吟。  
    静言幽谷底，长啸高山岑。  
    急弦无懦响，亮节难为音。  
    人生诚未易，曷云开此衿？  
    眷我耿介怀，俯仰愧古今。
　　
　　大庸卫城百姓得到消息，纷纷走出城外迎接，远远地看着向大坤驾着一只大虎飞奔而来，顿时欢呼雀跃。有的竟老泪纵横，感激涕零，有的便已跪在地上，叩首不已。

插图：赵胜琛

　　儒者梅桥生站在百姓之中，慢慢地跪了下去，激动地嗫嚅道：“果真是真龙天子下凡，大庸卫城百姓有福了。”
　　向大坤骑虎来到众人前面停下，有人说，骑虎难下，但这虎已经驯化的十分温顺了，不竟虎威全无，甚至连一只家犬的凶恨之气都没有了。向大坤跳将下来，一点也没有事。那老虎已将向大坤视为自己的主人，见主人下来，便立在一旁，摇着尾巴，一副慈悲模样，竟显得可爱起来。
　　向大坤走到梅桥生面前，将其扶起来，道：“梅先生，我已遵先生之意，将这在大虎驯服，这大虎再也不会祸害百姓。先生也要遵守诺言，助我一臂之力。”
　　梅桥生俯身跪下应道：“愿为向王驱使，粉身碎骨，我这老朽也不敢有辞。”
　　向大坤连忙扶起梅桥生，真诚道：“先生言重了，先生学识渊博，德高望重，且对这大庸卫城熟悉，本王便委任你为我天子国丞相，协助本王料理政务。本王出征后，就由你梅丞相打理国政。”
　　梅桥生闻之感激涕零，叩首不已。
　　李伯如走到梅桥生身边，拜道：“贺喜丞相，从此以后，你我二人同朝，还望多多指教。”
　　梅桥生回礼道：“不敢，不敢，军师早年算出天门冒水，预计天下大变，居功至伟，老朽佩服得紧，今日，老朽不过顺势而为也，又岂敢在军师面前言指教二字。日后，还要军师多多指点指点。”
　　向大坤插言道：“二位都不必过谦了。你们都是本王的左膀右臂，本王都离不开你们。”
　　说罢，向大坤又走到那大虎面前，拍了拍那大虎的屁股，笑道：“大虫，回山去吧，以后不许再伤人了。” 那大虎似乎听懂了向大坤的话，转身向朝天山方向绝尘而去。
　　这时，李伯如率众跪下，高呼道：“向王神威，向王万岁！”
　　众官及百姓也应声高呼道：“向王神威，向王万岁！”
　　一时间，声震长空，气贯长虹。
　　向大坤示意众人平身，环顾四周，唯不见康维，不由问道：“康将军为何未来接驾？”
　　李伯如回道：“这三日来，我军已招募义士过万，康将军已带数千精兵去平六关去了。”
　　陈祥也起身禀道：“末将也欲出兵东征，但念及东边朝廷的兵力雄厚，不敢贸然出兵，只等向王回来再做打算。”
　　向大坤满意地点点头，对众人道：“诸位臣工，同心同德，本王甚是欣慰。我们先回城吧，大宴三日，再议东征之事。”
　　
　　康维北上出兵，略显仓促，兵不过三千。只好吩咐部下做了数万军旗，除了天子国大旗插在马车上外，每个士兵都身上绑了两三面军旗，每行一处，便在山头又插上了两三面军旗，所到之处，只见军旗招展，好似人山人海。康维又吩咐部下多带锣鼓，每到一处，全部敲打，一时锣鼓齐鸣，杀声喧天，又好似千军万马，不计其数。凭着这点小聪明，一路上几乎没有什么阻挡，路过的百姓和绿林好汉闻讯纷纷加入义军，到桑植城下时，义军发展已经一万人有余了。
　　桑植古称西南夷地，夏、商属荆地，西周属楚地，春秋属楚巫郡慈姑县，西汉至宋，相继属武陵郡充县、天门郡县等。宋仁宗年间，桑植推行土司制度，设桑植宣抚司。因司治桑植坪而得名。元、明因袭宋制，明洪武二年，朝廷在桑植土司置地设安抚司。
　　桑植安抚使唐涌由朝廷派任，桑植土司向明德心中不服，这次听到向王起义，心想自己与向大坤同宗同派，焉有不投之理，于是设宴把安抚使唐涌哄来，在宴上呼左右将唐涌捉住来。
　　唐涌大惊道：“向土司，你这是为何？莫非要投叛军么？”
　　向明德道：“唐老弟，朝廷对我不义，派你这安抚使监制于我，也休怪我不仁，只是委屈老弟了。”
　　唐涌道：“向大坤造反，难成气候。你若一步走错，到头来会诛灭九族的，你快快放了我，我可既往不咎。”
　　向明德笑道：“那明朝皇帝朱佬儿算老几，不过一和尚出身。当了皇帝，说什么忌讳，竟然下令不许我土司境内养猪，我早就想反了他。向大坤出身名门，传说乃真龙天子，其鬼谷神功名震江湖，英雄了得。前几日，向大坤单身赴朝天山，骑虎而返，威名远扬。我早有投靠之心，况我与向大坤同宗，若他大业有成，我岂不是皇亲国戚，荣华富贵享之不尽？若他不能平定中原，以他的文功武略偏安一隅又何难哉！到那时，我还是做我的桑植土司，享受太平。”
　　唐涌闻之叹道：“我命休矣！”
　　向明德道：“唐老弟，你我无仇无怨，我不会杀你，等康将军进城后由他来定夺，不过，我会保荐你的，只要你答应不与义军为敌。”
　　唐涌咬牙道：“也罢，保命要紧，我就应了你。请允我驻麻寮隘丁千户所吧，我愿为义军开荒种粮，交赋纳岁。”
　　向明德拍了拍唐涌的肩膀道：“唐老弟，这就对了吗？识时务者为俊杰。我这就开城门迎康将军进来商议。”
　　康维未折一兵一卒，便进驻桑植城了。士气大振，以为康维用兵如神。
　　康维此行北征，主要是为了打通与鄂西土司的联系，下一步就要平六关，收两司了。
　　桑植县分内半县，外半县，明朝廷在桑植内半县设有了“柿溪”和“荒溪”两个宣抚司。为防止土民和苗民叛乱，又设立六关：洪峡关、桐油关、鸡翅关、朱龙关、黑崇关、野牛关。每一关都驻有精兵把守，其中洪峡关便是进入内半县的首关，有万户莫开之雄。
　　康维邀来向明德问计道：“向土司，平定六关，可有良策？”
　　向明德道：“平六关，灭两司。六关均地势险要，如要强攻，只怕不易。即使能得之，也要自损八千。”
　　康维道：“孙子云：其用战也胜，久则钝兵挫锐，攻城则力屈，久暴师则国用不足。平六关灭两司。只能以智巧而胜，不可以兵多而胜。”
　　向明德道：“若有智巧而胜，吾只有两法，一是晓以大义，许以官爵，招顺纳之，二是搬弄是非，从中离间，分而擒之。”
　　康维称善道：“向土司妙计，许你做安抚使都屈才了。待大功告成，我将禀报向王，让你统领一路兵马，建功立业，日后封侯封将，也不是什么难事！”
　　向明德连忙跪下，谢道：“多谢康将军赏识，日后请到向王面前多多美言。本土司生当陨首，死当结草，为臣一片忠心，皇天后土，实所共鉴！”
　　康维连忙扶起向明德道：“土司大人不必多礼，今日献城之功，本将日后定当厚报。现在我们一同商定平六关灭两司的细节，先为我们向王分忧吧！”
　　向明德应道：“是！”
　　
　　这正是：
　　志士歌长空，边城荡古风。
　　红尘埋侠客，黎庶亦英雄。
　　来日知千古，为君谬始终。
　　豪情言不食，将相路何通。