在2003年沃尔玛强行要求其供应商在货箱上加装RFID电子标签前，Pacific Coast Producers都还从未认真研究过RFID这种技术。但当其CIO彼得.乌图里奇（Peter Wtulich）仔细了解过技术后，他信心满满地称该技术将给这个水果罐头公司带来4.5亿美元投资回报。

　　

　　“许多其他公司认为RFID宛如其头上的苛捐杂税般讨人厌，但是我们看到RFID可以增强我们的业务。利用RFID，我们整个公司都会进步，这种进步也非常符合我们顾客的需求。”乌图里奇说。

　　

　　配送中心经理吉姆.法默（Jim Farmer）补充道:“我们很久前就听说过RFID技术，但在沃尔玛强制要求我们之前，我们一直没有采用过。以此为契机，我们开始研究并采用该技术，我们希望RFID可以给公司带来更大的附加价值。”

　　

　　Pacific Coast Producers从沃尔玛的RetailLink供应链系统处下载了相关数据，并且存储在他们采用的Oat Systems的RFID软件中。这样一来，乌图里奇表示，公司改变了以前对库存没有明确掌握的窘境。对库存的可视掌控使得公司的缺货现象减少了50%。

　　

　　Pacific Coast Producers所讲述的固然是RFID的一次成功案例，但该公司对于RFID技术的热情接纳在业界来说依然是个例外。面对绝大多数供应商，沃尔玛依然非常尴尬。

　　

　　供应商对沃尔玛的强制要求的最典型反应还是：“我现在不得不按你说的做，可是我能从中得到什么好处呢？你要怎么处理这些数据？能有什么变化将发生呢？你沃尔玛要我去贴标签，所以我不得不老老实实地亲手把标签贴在货箱上，并在包装流水线的最后增添一台打印机。”ABI Research的分析师迈克尔.莱尔德（Michael Laird）生动地模仿了这些抱怨。

　　

　　Gartner的分析师查尔斯.艾森吉尔（Charles Eischenger）也来添油加醋。他将此事件形容为RFID技术的一次“强行军”。对大多数沃尔玛的供应商而言，“他们要不就是还没有部署RFID，要不就是只有一点儿简陋初级的系统。”

　　

　　部署RFID基础设施需要很大一笔资金，这正是阻碍其推广的一个关键因素。艾森吉尔估计小公司的投资为10万到30万美元之间，而一个大制造商在标签上的投资将可能达到2000万美元之巨。

　　

　　在2003年，当沃尔玛CIO琳达.迪尔曼（Linda Dillman）宣布沃尔玛将强制其所有供应商（尤其是前100名)在产品上加装RFID标签时，RFID芯片技术还尚未成熟，缺乏测试和实践检验。因此，在当时带给业界的影响宛如一场地震一般。

　　

　　标准尚未出台，没有现成的配套软件，芯片成本昂贵，读取准确率不高（尤其是运用在液体和金属材料上时），这些都是当时RFID技术所面临的困境。最重要的是，它的投资回报率还不清晰。这些都使得众供应商们望而却步。

　　

　　作为技术守望者的沃尔玛对RFID大力扶持，使人们开始怀疑，这又是一次私人公司在利用其巨大的市场影响力来驱动一种新技术的普及。这种现象在当今商战中，早已屡见不鲜。

　　

未达预期

 

　　经历了5年的“RFID革命”，实际的普及速率远远不如沃尔玛的预期。“我们的目标是监控所有的托盘和货箱。”迪尔曼当年的豪言在残酷的现实面前显得如此可笑。

　　

　　时至今日，沃尔玛6万多供应商(加上山姆俱乐部的750个供应商)中仅有600名部署了RFID技术。沃尔玛自己这边，也仅仅在1000多个店面普及了RFID技术，相比全国约4000的店总数，确实寒碜了点儿。

　　

　　沃尔玛的最初目标是要在2006年前，在其约120个配送中心中至少有12个全面部署RFID技术。然而现在，只有五个顺利完成预期，而总公司也将其注意力转移到RFID技术在仓储上的应用去了。

　　

　　分析家们对沃尔玛在不惜血本推行新技术这方面表现出了肯定态度。但该公司的计划表----强制所有供应商在2006年底全部部署完毕----则多少有些“欲速则不达”。

　　

　　艾森吉尔评价道：“他们已经大大收敛了他们的野心，但也同时错过了飞跃的机会。”ChainLink Research的CEO安妮.格雷金（Anne Grackin）则有些幸灾乐祸：“沃尔玛已经让一些供应商逃过一劫。”

　　

态度乐观

 

　　沃尔玛的RFID技术倡导者西蒙.兰福德(Simon Langford)表现很积极，态度很乐观。他表示，在降低缺货几率和改善库存数据两方面，公司的RFID应用都已经达到预期目标。

　 

兰福德补充道：“接受了RFID的供应商的数量已经拓展到超出了我们的目标。还有更多的供应商表示希望加入进来。我们已经看到了RFID的价值，当供应商也看到时，他们就会很乐意加入我们的战略中来。

 

　　兰福德还指出，在沃尔玛给前100名的供应商发出强制命令后，就有额外的34供应商志愿加入。虽然已经接受RFID的600名供应商在数量上处于少数，但他们的销售量却占总数的四分之三。

　　

　　兰福德承认要想使所有供应商都接受RFID还要费很多口舌。他解释道：“我们给供应商的建议就是是看看前100名的兄弟的明智之举。看看他们如何在业务上更好的利用从RFID那里得来的数据，这种应用对每一个供应商都很适用。”

　　

　　兰福德也承认全面铺展RFID供应链系统对小公司而言是一笔不太好接受的大投资。他说：“小公司运营方式更灵活，但他们可能不太喜欢投资在IT技术上。他们会望技术兴叹:‘我们的道路是怎样的?这技术可以把我们引领向何方?’诚然，他们在技术上只是试探地迈出一小步，但我坚信这是美好的一步。”

　　

收益颇多

 

在坚信RFID会带来商业利益这方面，沃尔玛是不会动摇的。兰福德信心百倍：“我们在全球减少了80%的库存，补货速率比以前快了3倍。供货商们还看到了另外一种形式体现出来的销售增长，就像当初橡胶的发现给交通带来的震撼。我们最近还在做了一些测试，结果表明流动库存率（即持续更新的库存）提高了20%。”

 

沃尔玛和其供货商对RFID的认识越来越深刻，从而开发出了该技术的更多用途。最初的关注点只是简单地物品跟踪。之后他们发现RFID在资产管理上也有很大的发挥空间。与其他应用的结合，使得制造商与沃尔玛的RetailLink系统之间实现了双向的、基于供应链的通信。而最近公认最有价值的利用反而是实时跟踪商店推销展区里的商品销售情况。

 

“其实，在包装上简单地贴标签早已是明日黄花，现在更多地是要在供货商和零售商之间实现互动。吉列热衷于各种促销活动，因为它们发现最佳关注点不在通道上，而是在货架终端，这正是RFID实时监控能够发挥本领的地方。”Gartner的艾森吉尔举例道，“吉列分析了跟踪数据，从而把握着市场的脚步----它们不再需要专门派销售经理去检查每一家店铺，才能找到不同销售场所的最佳位置。它们不用派人坐镇现场，却还能发现其他一些能够增值的销售行为。”

 

宝洁公司也有类似的经验。宝洁的发言人保罗.福克斯（Paul Fox）说：“关键是要知道这项技术的价值在哪儿，我们一直在努力得到领先的经验。”

 

宝洁的发言虽然谦虚，但他们发现了一项RFID仓储系的统特殊商业用途，那就是跟踪那些在有时间性的场所陈列的商品。

 

宝洁公司的RFID经理米兰.特克（Milan Turk）解释道，出于最佳考虑，制造商们总是希望零售商能在每年的特殊时段着力销售特殊商品，比如在圣诞节销售电池，在春季销售清洁用品等。

 

“当供应链中的信息无法有效监控起来的时候，这种最优化安排永远只是理想。可是通过沃尔玛的RetailLink系统，陈列品所携带的RFID信息都可以被精确掌控，你就能看到这些商品是否到达了卖场，是否被搬到了销售楼层，更甚至看到展示促销的结果如何。”特克说。

 

标准确定

 

沃尔玛如此之早地加入RFID阵营，这必然会有助于它参与标准的制定。“沃尔玛处在RFID的技术前沿，”艾森吉尔说。“在某项技术首次部署之后，相关的标准制定常经历多次的反复修改。”

 

据兰福德称，沃尔玛早在2000年开始采用RFID技术，那时相关国际标准尚不存在。沃尔玛和其他一些先行者一道，制订了现在的ISO 18006-C标准和“第二代”RFID标签读取器标准。

 

“全球性的开放标准能够降低企业实施该技术的成本。目前标准已经完成，已经出台，这正是业界所需要的。”兰福德说。

 

沃尔玛对RFID的支持态度坚定而鲜明，这大大促进了该技术的发展。“他们迫使IT厂商和系统厂商中不断地技术进步。”莱尔德说。

 

2003年，第一代芯片的售价为每块1.25美元。今天，第二代芯片仅售7到10美分。而且，各种捆绑套装解决方案相继出现，使得沃尔玛的供货商们部署起来更为容易。

 

随着标准的出台，RFID软件市场也开始繁荣起来。IBM、Oat Systems、Axis、SAP和Oracle等都在提供RFID中间件。

 

“必要条件均已就绪，整个RFID产业开始步入成熟期。中间件已成熟，标准也已成熟。早期的读取器的读取精确度据说只有60%，但现在已达到90%到99%之间。”IDC的分析师莱斯利.汉德（Leslie Hand）说。

 

艾森吉尔补充道：“如今已有了很多的套装解决方案，也制订出了更好的集成化标准，供应商们已经熟知如何嵌入标签，以及在哪儿适合安装扫描器等。未来两年内，他们就可以将这项技术融入其IT基础设施中去，和沃尔玛共享数据了。”

 

平静发展

 

自从2003一石激起千层浪，沃尔玛就不太再愿意公开谈论其RFID项目了。“他们一直在保持低调，远离喧嚣。”艾森吉尔说，“它们甚至显得有些保守了。”

 

这可能跟RFID的初期拥护者迪尔曼在沃尔玛内部调动了工作有关。也有可能，沃尔玛已经意识到RFID革命要远比最初设想的更为复杂，所需的时间也会更长。

 

据艾森吉尔分析，另一种可能性是因为其竞争者也开始转向RFID，所以沃尔玛有必要把自己的竞争优势包裹起来，暂避锋芒。

 

莱尔德对此分析表示赞同，他认为，沃尔玛的低调正好说明它已看到了RFID带来的竞争优势。“它们要非常谨慎地保护自己所发现的法宝。”

 

直到今天，沃尔玛也未公开通过采用RFID技术，他们究竟节省了多少成本，以及RFID实施后的一些特定目标的完成情况。但是沃尔玛并没有减少它对于RFID的投入。事实上，当有媒体最近报道说沃尔玛的RFID努力行将失败的时候，其CIO罗林.福特（Rollin Ford）立刻以一封言辞激烈的信件予以回敬，声称RFID技术是提高效率，为消费者提供更好的购物体验的一种手段。

 

“已经有数据证明，安装了RFID系统的店面效率提高了60%，商品从库房到上架的更新率比没有安装RFID的店面快很多，”他在信中写道。而在他最近参加的一次RFID贸易展会上，Ford说沃尔玛计划将以每年400家店面的速度继续推进该技术。

 

当然，他也承认：“RFID仍处在发展阶段，正是大规模实施和部署之前的关键时期。”

 

按照每年400家的推广速度，沃尔玛仍不会很快就达到大规模部署的地步。这与条形码当年的推广道路类似，将会是一段漫长的进程。